Развитие русского музыкального искусства до 17 в. происходило в двух противостоящих друг другу областях - народной и церковной музыки. К числу древнейших видов народного искусства принадлежали обрядовые и трудовые песни, былины, плачи.
Народная музыка создавалась не для слушания, она жила в действии: игре, обряде, шествии, в труде. В народной среде выделился слой профессиональных музыкантов - скоморохов, которые ходили от одной деревни к другой, пели. Из скоморохов-купцов выделялся новгородский гусляр Садко. При раскопках в Новгороде нашли множество музыкальных инструментов, среди них есть духовые - свистулька, сопель, дуда, труба, рог.
Древнерусские песнопения - стихиры, тропари, кондаки не уступают ансамблям древнерусского зодчества. В 16 в. одноголосные торжественные стихиры писал сам Иван Грозный. Русская народная музыка передавалась по традиции от поколения к поколению. Русское культовое пение записывалось особыми знаками, получившими название знамен, самыми распространенными были крюки. Поэтому древние музыкальные рукописи называют знаменными или крюковыми. Высокого уровня достигла музыкальная, особенно хоровая, культура в 17 в. Одноголосие уступает место многоголосным сочинениям. Нотная запись вытесняет крюковую и возникает стиль «партесного пения» - пение по нотам кантов и хоровых концертов..
16-17 века - период зарождения русского музыкального театра это ритуал «пещного действа» и вертепный кукольный театр.
«Пещное действо» представляло собой инсценировку древнего сказания о трех отроках, которые не пожелали отдать поклон золотой статуе Навуходоносора и были брошены по его приказанию в горящую печь (пещь).
На всем протяжении древнерусской культуры можно встретить скоморошьи представления. До 11 века скоморохов называли «игрец», «смехотворец». Скоморохи были бродячими и оседлыми. Они играли, пели, смешили и развлекали народ.
Бродячие скоморохи были хозяевами «театра Петрушки», «медвежьих потех». Оседлые скоморохи участвовали в процессе становления народного театра. Представления скоморохов были вольнолюбивы и всегда пользовались любовью народа.
Большой любовью в народе пользовались вертепные музыкальные представления. Вертеп - кукольный ящик с двухъярусной сценой - носили по домам, где под пение кантов разыгрывали спектакль. В последней трети 17 в. в России появляется уже настоящий музыкальный театр - со зрительным залом, сценой, декорациями, многочисленными актерами, а иногда и с оркестром.
Такие театры существовали в Москве, Киеве, Новгороде, Астрахани, Тобольске, Иркутске и других крупных городах; назывались они школьными, поскольку в большинстве случаев организовывались при учебных заведениях.