Эпоха Петра - время перехода от сословно-представительной монархии к абсолютизму.
Стержень реформ имеет три начала - централизация, унификация государственного аппарата и замена тех институтов государственного управления, которые существовали до Петра. Это Боярская дума, приказы и земские соборы. Общепринято считать, что именно с Петровской эпохи идет отсчет нового времени в истории России. Однако историки расходятся в оценке характера петровских преобразований. В последнее время все чаще преобладают негативные высказывания, в частности указывают на личную жестокость царя, высокую социальную цену его реформ. Петр зачастую слепо копировал западноевропейский опыт, не имея четкого плана политических преобразований в стране. Каждое из этих высказываний имеет право на существование, но не следует забывать, в каких условиях была реализована программа петровских преобразований. В 1697-1698 Петр под именем урядника Петра Михайловича отправляется в Европу в составе Великого посольства. Цель этой поездки - создание антитурецкой коалиции. Кроме переговоров и выяснения расстановки сил в Европе, Петр много времени посвятил изучению кораблестроения, военного дела, знакомству с различными сторонами жизни европейских стран. Летом 1698 Петру неожиданно пришлось прервать поездку. В Вене он получил донесение о новом стрелецком мятеже в Москве. Однако еще до приезда царя мятеж был подавлен правительственными войсками. И вскоре выходит первый указ - указ о бритье бород. За ним, в 1699, последовал указ Петра "носить одежду на европейский манер". Эти указы носили важный социальный аспект: они распространялись только на благородные сословия, а крестьяне от бритья бород освобождались. Петр стремится даже внешне разграничить сословия.
В 1699 Петр издает указ о проведении городской реформы. Городам разрешалось создавать ратуши - выборные органы самоуправления, которые заменяли власть воеводы. Но города, пожелавшие создать их, должны были уплатить в казну большой налог. А так как по началу указ был добровольным, то никто почти им не воспользовался. Тогда Петр придает указам обязательный характер.
Первые реформы Петра проходили в сложных условиях: подавление стрелецкого бунта, на котором казнено около 800 стрельцов; подготовка к Северной войне со Швецией, и все внимание государя до 1710 было обращено на организацию армии и обустройство флота. С 1705 в стране была введена рекрутская повинность. Позднее были введены новые военные уставы (1716), организованы военные училища, вырос парк артиллерийских орудий, создан флот.
В начале XVIII Петр осознает, что прежняя система управления в новых условиях непригодна. Это так же касалось и Боярской думы. В 1710-1711 создается Сенат - престоло-блюстительный орган, который действовал во время отсутствия царя. Первоначально - во время войны с турками. Затем Сенат превратился в постоянно действующий законодательный орган, в который входили сановники, лично назначенные государем, в отличие от Боярской думы, которую формировали по местническому принципу. В сенат входил: Меншиков, граф Толстой, Голубкин, Долгорукие, Дмитрий Голицин. Их объединяло личное доверие государя, и к концу 10-х годов Сенату стали передаваться контролирующие функции. Вместо приказов в 1718 создаются коллегии - это отраслевые органы центрального управления государством. Были созданы адмиралтейство, военная коллегия, мануфактурная, коллегия иностранных дел и т.д. Во главе стояло присутствие, которое включало 12 человек. Все вопросы решались большинством голосов членов присутствия. У коллегии был президент и вице-президент, они имели голоса, равные по значимости с остальными. Президенты должны были отчитываться перед Сенатом, только президент коллегии иностранных дел отчитывался перед государем. В 1720 был принят Генеральный регламент, который определял штаты коллегий и порядок их деятельности. В 1721 был образован Синод, который получил права духовной коллегии и заменил патриаршество. Во главе стояло светское лицо, что означало полное подчинение церкви интересам государства. С 1722 Синодом управляет обер-прокурор.
Наибольшая неудача Петра - две губернские реформы: 1708-1709 и 1718-1719. В ходе первой реформы вместо деления на уезды страна разделена на восемь губерний: семь пограничных и одна центральная. Во главе стояли губернаторы, обладающие исключительно широкими полномочиями. И именно этот фактор сыграл негативную роль, так как вся система стала рассадником взяток и вымогательств. В ходе второй реформы Петр разделил губернии на провинции, однако содержание губернского государственного аппарата требовало огромных денег из казны, а взяток и казнокрадство не стало меньше. В 1714 вышел указ "О единонаследии" - важнейший из социальных указов Петра. Он окончательно ликвидировал различия между поместьем и вотчиной. Поместье можно было покупать и продавать, а наследовать его мог только старший сын, остальные были обязаны нести государственную службу.
В начале царствования Петра в России было не более 30 мануфактур. К концу - 100-200. Многие из низ были образованы при активном участии государства и имели статус казенных мануфактур. Ориентированы они были на снабжение армии и флота. В конце 1710 Петр издает Венгерскую привилегию, в соответствии с которой каждый, кто обнаружил горные месторождения, вне зависимости от статуса, получал право месторождение разрабатывать. Возникает нехватка рабочей силы. В 1721 Петр разрешает приписывать население городов и сел к заводам. Огромное внимание Петр уделяет внешней торговле. В 1724 установлен таможенный тариф. На некоторые виды иностранных товаров вводят запрет на ввоз в Россию (запрет на английское сукно). Одной из важнейших реформ Петра стала реформа налогообложения. В 1718-1721 вводится подушная подать, которая взималась с ревизских душ. Величина подати определялась нуждами армии. С 1721 Россия объявляется Империей, а Петр принял титул императора.
В 1722 Петр издает Табель о рангах, который регулировал государственное чиновничество и иерархию. Табель состоял из трех частей: чины придворные, военные, гражданские. В каждом по 14 рангов. По достижении восьмого чина давали дворянство. Таким образом, в новой системе на смену принципа местничества приходит личная выслуга.
Петр I - фигура противоречивая, сложная. От своих отца и деда унаследовал он черты характера и образ действий, мировоззрение и замыслы на будущее. В то же время он был яркой индивидуальностью во всём, и именно это позволило ему ломать устоявшиеся традиции, обычаи, привычки, обогащать старый опыт новыми идеями и деяниями, заимствовать нужное и полезное у других народов. Он оставил ярчайший след в истории и в памяти людей, которые его видели. Все в нем было необычайно: огромный рост, простота в одежде, поведении, разносторонние способности, масса симпатичных и отталкивающих черт характера, которые в совокупности делали его личность неординарной, привлекающей всеобщий интерес. Петру была характерна простота образа жизни и демократизм в общении с людьми разных слоев общества. Его современник, вспоминая поразившие его в царе привычки и черты, писал: "Его царское величество высокого роста, стройного телосложения, лицом несколько смугл, но имеет правильные и резкие черты, которые дают ему величественный и бодрый вид и показывают в нём бесстрашный дух. Он любит ходить в курчавых от природы волосах и носит небольшие усы, что к нему очень пристало. Его величество бывает обыкновенно в таком простом платье, что если кто его не знает, то никак не примет за столь великого государя... Он не терпит при себе большой свиты, и мне часто случалось видеть его в сопровождении только одного или двух денщиков, а иногда и без всякой прислуги".
Петр сознавал, что он - абсолютный монарх, и всё, что он делает и говорит неподвластно людскому суду. "Всё дрожало, всё безмолвно повиновалось" - так обобщил А.С. Пушкин сущность натуры Петра I как государя и человека. Хотя, как ни странно, Петр сознательно избегал повсеместных проявлений того особого полубожественного почитания личности русского царя, которым окружались с незапамятных времен его предшественники на троне. Причем создается впечатление, что Петр делал это умышленно, демонстративно нарушая принятый и освященный веками этикет. При этом было бы неправильно думать, что подобным пренебрежением обычаями он стремился разрушить почитание верховной власти, поставить под сомнение ее полноту и священность для подданных. В его отношении к величию и значению власти самодержца прослеживается иной подход, основанный на принципах рационализма. Почти три века насчитывает историография Петровских реформ великих преобразований, изменивших судьбу России и ее народов. Ученые до сих пор не пришли к единому мнению по многим вопросам истории этих реформ. Историки В. Н. Татищев, М. В.Ломоносов, С. М. Соловьев, И. П. Погодин видели в Петре великого государственного деятеля, благодаря которому Россия пошла по пути мировой цивилизации. М. М. Щербатов и Н. М. Карамзин, напротив, считали Петра разрушителем традиционных национальных устоев, а его реформы рассматривали как "блестящую ошибку". Такого же мнения придерживались и славянофилы (К. С. Аксаков, А. С. Хомяков).
Впрочем, эти, как и многие другие, вопросы истории реформ оставались и останутся до конца невыясненными. Практически все исследователи, за редким исключением, сходятся во мнении о выдающейся роли в реформах самого Петра и разделяют убеждение, что это был незаурядный, гениальный человек.