В IX - XII веках приоритетными направлениями внешней политики русского государства были Византия и кочевые племена низовьев Днепра и Дона. Вообще первые правители русских земель избирали южное направление - захват Смоленска и Киева Олегом, его же походы по великому пути из варяг в греки в Византию (907 и 911, по другим данным, 912), постоянные стычки с кочевниками - хазарами, половцами, позднее - печенегами. Отношения же с Византией требуют отдельного рассмотрения.
Первые набеги на Византию варяжских князей из Киева летописи датируют 860 годом, то есть за два года до начала княжения Рюрика и его братьев, Синеуса и Трувора. Затем варяжские князья русских земель появляются в поле зрения византийских летописцев в 907 году, во время победоносного похода Олега на Царьград (Константинополь), породившего массу легенд и сказаний в русской земле. Договор, крайне выгодный для Руси, был подтверждён Олегом же пять лет спустя новым походом через Чёрное море. Походы Игоря на Византию не были такими же удачными, как кампании Олега, и договор Игоря 945 года существенно умалял те льготы, которые были добыты оружием дружины Олега для русских торговцев (например, свободная торговля в Константинополе, льготы при уплате пошлин, и т.д.) Однако поход Игоря примечателен тем, что в союзе с киевской дружиной выступили кочевые печенеги, первое нападение которых на Русь было зафиксировано незадолго перед этим. Следующей важной вехой во взаимоотношениях Киевской Руси и Византийской Империи считается поездка княгини Ольги в Царьград в 957 или, по другим источникам, в 958 году. Там, по легенде, произошло крещение Ольги, хотя в настоящее время укрепилось мнение, что Ольга крестилась около 955 года в Русской земле. Сын и наследник Ольги, Святослав Игоревич, в начале своей боевой деятельности больше внимания уделял восточному направлению, в частности, Хазарскому каганату. Стратегия нападения на народы многонационального Хазарского государства прекрасно себя оправдала: поход против вятичей, затем - собственно на хазар, сопровождавшийся взятием крупных городов - Саркела и Итиля; во время этого же похода дружина Святослава одержала победу над кубанскими кочевниками, в том числе черкесами и захватила т.н. Тмутаракань (в настоящее время Тамань); спустя некоторое время последовал Волжский поход Святослава против камских (волжских) болгар. Таким образом Хазарский каганат был полностью обезврежен (965), однако положительным фактором для Руси это считать нельзя, т.к. ослабление относительно миролюбивых хазар отдавало во владение кочевых куда более воинственных печенегов южнорусские степи, что существенно уменьшало обороноспособность Киева.
Вслед за победой над Хазарским каганатом Святослав в 967 году в союзе с греками отправился в свой последний из крупных успешных военных походов - в Дунайскую Болгарию. Однако грекам был крайне невыгоден русский князь на берегах Дуная, и, после отказа Святослава добровольно покинуть Переяславец-на-Дунае, войска византийского императора Иоанна Цимисхия нанесли сокрушительное поражение дружине Святослава в битвах у Большого Преслава и Доростола в 971 году, после чего он был вынужден отправиться на родину, в Киев, но по пути туда его дружина была перехвачена печенегами, и Святослав был убит. [972]. Русские войска возвратились на Дунай лишь 800 лет спустя, в ходе русско-турецких войн XVIII века.
Ненадёжность южных границ и слабая обороноспособность Киева, о которой уже было сказано, вынудили Владимира Святославича и его наследников укреплять южные рубежи государства. Так, при Владимире Святом была построена первая в истории России так называемая "засечная черта", то есть оборонительный рубеж из системы крепостей по рекам Десна, Осётр, Трубеж, Сулё, Стугнё. Впоследствии на этой системе основывались другие оборонительные рубежи для защиты южнорусских городов от степняков-кочевников. Также важной инициативой Владимира Святого было привлечение племён с северных русских земель на борьбу с южными народами.
Кроме того, южные походы Владимира Святого в Крым и на Кубань вызвали столкновение русских дружин с греческими колониями. Взятие Херсонеса Владимиром повлекло за собой женитьбу его на греческой принцессе Анне, и, видимо, заимствование у греков христианства и крещение Руси, начавшееся, как известно, в 988 году.
В X веке Киевская Русь достигла наивысшего расцвета. Занимая огромную по тем временам территорию - от Крыма и Тамани до верховьев Северной Двины и Ладоги и от Днестра до Поволжья, русское государство стало самым крупным территориальным образованием средневековой Европы. Для западноевропейских монархических домов стало выгодно иметь дело с Киевом, с этого периода до нас дошли торговые договоры русских не только с Византией, отношения с которой начали обостряться ещё при Святославе, но и с Венгрией, Францией и нек. др. Заключаются и брачные договоры с правящими домами той же Франции, Польши, Норвегии. К примеру, Святополк Окаянный был женат на дочери польского короля Болеслава I, Ярослав Мудрый - на принцессе Ингегерде (в крещении - Ирине) из шведского королевского дома, дочери его - Анна и Елизавета - стали жёнами соответственно Генриха I Французского и Гаральда Норвежского. Анастасия Ярославовна вышла замуж за короля венгерского. Стабильность западных рубежей позволяло киевским князьям все силы отдавать активной и успешной борьбе с кочевниками и Византией на Черноморском и Азовском побережьях. Так, после поражения в 1034 году печенежской орды от отрядов Ярослава Мудрого эти кочевники больше уже не появлялись под стенами Киева. Вскоре Ярослав предпринял поход на Византию (1043), который не был удачным и повлёк за собой войну с греками (1043-1046), ставшую последним военным столкновением Киевской Руси и Византийской империи. После этого русско-византийские отношения перешли в ранг культурного сотрудничества. Из Византии на Русь пришла письменность и вера. Это было вызвано не столько желанием русских обратиться в христианство или же константинопольского патриарха приобрести новообращённых, сколько стремлением патриархата направить куда-нибудь излишки клерикального населения, бывшие весьма многочисленными: шесть тысяч епископов, десять тысяч монахов и прочая братия являлись настоящей язвой для страны. По этой причине, а также вследствие неграмотности местного населения первые епископы, священники, монахи на Руси были из греков. Новая церковь была объявлена частью константинопольского патриархата, причём в списке митрополий Киев первоначально занимал предпоследнее по значимости место.
Крупномасштабные культурные заимствования проявились в церковном зодчестве и иконописи. Например, Софийский собор в Киеве внутренним своим убранством повторял лучшие византийские традиции храма "во славу бога и его святых, благословляющих власть государя и его вельмож."
Сыновья Ярослава по-другому проявили себя во внешней политике. Вследствие раздела русских земель они были вынуждены искать помощи против родных братьев за границей (так, Изяслав Ярославович добрался в своих хождениях до Рима и был принят папой Григорием VII, что, однако, не принесло ожидавшихся результатов для киевского князя). После этого открытая борьба князей между собой за Киевское великое княжение ввергли Русь в период раздробленности, и внешнеполитическая деятельность была забыта. Русским князьям оставалось лишь обороняться от каракалпаков и печенегов, и в течение более полувека, с 1061 года по 1113 год набеги кочевников на южные рубежи Киевской Руси были регулярными и разрушительными. В 1068 году дружина князя Святослава Ярославича и его брата Всеволода была повержена половцами в сражении на реке Альте. Первая попытка организованного выступления всех князей против кочевников по инициативе Владимира Всеволодовича (Мономаха), который с 1093 года вёл самостоятельную борьбу с половцами, была предпринята на Долобском съезде 1102 года, после чего состоялся крупный поход против половцев, которым было нанесено серьёзное поражение. Затем, при Владимире "Мономахе" (греч. - "Единоборец") (1113-1125), против половцев велась постоянная организованная регулярная оборона, однако после этого вплоть до разгрома половцев татаро-монголами в 1210 году кочевые набеги на Русь приносили едва ли не большее разорение, нежели татаро - монгольское иго, установившееся в XIII веке.
Особое место в истории Руси в этот период занимает Новгород, бывший крупным торговым и высокоразвитым ремесленным центром. Новгородские мореплаватели выходили в Балтийское и Северное моря. Договоры XII - XIII веков новгородских торговых людей с ганзейскими и фландрийскими купцами сохранились и до настоящего времени. Из этих договоров известно, что новгородские товары, такие, как меха, кожи, моржовый клык, пенька, ворвань, воск и т.д. пользовались спросом в Северной и Западной Европе. В Новгород также поставлялось большое количество товаров (сукно, металлы, драгоценности, вина, оружие и т.д.) Подтверждением тому служит тот факт, что при раскопках в Новгороде находили немалое количество разнообразных предметов западноевропейского происхождения. При этом Новгородская территория постоянно расширялась на север и восток, новгородцы основывали свои поселения в бассейне Северной Двины, на берегах Белого моря и т.д. В зависимость от Новгорода попадали местные малые народцы и племена, не имевшие собственного государственного устройства и промышлявшие охотой и рыболовством. Кроме того, с XII века новгородцы вели борьбу со шведами в связи со скандинавской агрессией в отношении финнов, которые в те времена платили дань Новгородской земле.
Начавшаяся феодальная раздробленность породила множество мелких княжеств, некоторые из которых (Галицкое, Владимиро-суздальское) впоследствии стали мощными образованиями. Галицкое княжество с 1139 года активно вмешивалось в междоусобицы не только в России, но и в Польше и Венгрии. Из договоров этого княжества известен мир Владимирка Галицкого с венгерским королём Гезой, датируемый 1152 годом и венчающий собой военное противостояние Галицкого княжества и Венгерского королевства.