Основная статья: Великая депрессия
В XX веке в деятельности американского государства появились новые направления. Одним из них стало регулирование экономики и социальных отношений. Начало ему было положено ещё в эру прогрессивизма, но в 1920х годах президенты-республиканцы Гардинг и Кулидж вернулись к политике laissez-faire (невмешательства правительства в экономику). Политика «Нового курса» Рузвельта, в свою очередь, восстановила государственное регулирование экономики. В американском обществе того времени по её поводу не было единодушия, и её эффективность до сих пор оспаривает целый ряд историков и экономистов[2].
Отстаивая необходимость государственного регулирования, Ф.Рузвельт мотивировал принимаемые им шаги борьбой с экономическим кризисом исключительной силы, охватившим к тому времени все основные капиталистические страны. В США промышленное производство понизилось до 56 %, национальный доход сократился на 48 %, обанкротилось 40 % банков, что лишило миллионы рядовых американцев их скромных сбережений. Около 17 млн человек потеряли работу. Уровень безработицы с 1929 по 1933 гг. вырос от 4 % до 25 %. Кризис перепроизводства породил дефляцию, в ходе которой цены упали на 20 %, делая производство нерентабельным. В особенно тяжелом положении оказались шахтёры, фермеры, строители, металлурги, железнодорожники, работники автомобильной, лесной и деревообрабатывающей промышленности. В несколько лучшем положении оказалась сфера услуг и «белые воротнички». Доходы фермеров упали в 1929 г. более чем на 50 %. Из пяти миллионов ипотечных кредитов в городах в 1930—33 гг. 844 тысячи оказались просрочены[3]. Политические и промышленные лидеры опасались революции и анархии. Джозеф Кеннеди позже вспоминал: «…в те дни я чувствовал и говорил, что охотно расстался бы с половиной своего достояния, если бы был уверен, что сохраню в условиях поддержания законности и порядка вторую половину»[4].
Находившееся в этот период у власти правительство президента Герберта Гувера, в надежде на постепенный стихийный выход из кризиса, фактически ничего существенного не предпринимало.