Первая мировая война стала проявлением комплекса противоречий между ведущими державами в условиях господства национального финансово-монополистического капитала и сложившихся колониальных империй конца Х1Х – начала ХХ вв. Она стала объективным следствием индустриального развития, в том числе военно-промышленного комплекса, усиливавшим внешнеполитические претензии государственных лидеров.
Главными предпосылками мирового военно-политического кризиса стало англо-германское соперничество в Европе, а также отсутствие действенного механизма сдерживания агрессии .
Расстановка сил: «Тройственный союз» Германии, Австро-Венгрии и Италии, к которому в октябре 1914 г. присоединилась Турция, а затем Болгария/ сентябрь 1915 г., против Антанты «Сердечное согласие» в составе Англии, Франции и России, в которое впоследствии вошли другие участники, в том числе США 1917 г.. Всего в войну оказалось втянуто 38 государств с населением в 1,5 млрд. человек.
Отношение российского руководства к грядущей войне было неоднозначным.
Вопрос о том, могла ли Россия уклониться от мировой схватки, остается дискуссионным. По мнению С.В. Тютюкина, большинство за теми, кто считает, что в сложившихся условиях избежать столкновения Николай II все равно бы не смог. С этим можно согласиться, учитывая особенности личности Николая II, его представлений о задачах и поведении российского монарха, а также особенности внутриполитической ситуации в России в начале 1914 года.
В союзе Антанта Россия занимала подчиненное положение. Страны-союзницы стремились использовать ее военный потенциал для реализации собственных целей. Координация военных действий между союзниками была крайне слабой.
В основу плана стратегических действий Германии легли идеи войны на два фронта, высказанные ген. Шлиффеном – начальником германского генерального штаба с 1891 г. и его преемника ген. Мольтке-мл. Согласно плану германского командования, Германия и Австро-Венгрия должны были разгромить своих противников поочередно. Главный удар планировалось нанести по Франции через Бельгию и Люксембург для захода в тыл противника и его разгрома в течение 6-8 недель. Австро-венгерские части в это время должны были сковывать противника на Востоке, что облегчалось длительностью (40 суток) мобилизации русской армии. Затем благодаря развитой сети железных дорог планировалось быстро перебросить германские войска на Восток и завершить войну разгромом России.
Французские и английские стратеги рассчитывали предотвратить прорыв германских войск на Западе и совместными с Россией ударами принудить противника к капитуляции. Русское командование главком Вел. кн. Николай Николаевич имело два варианта плана: «А» и «Г» в зависимости от того, где будет нанесен главный удар сильнейшей в Европе германской армии.
Русская армия являлась одной из сильнейших в Европе. Общая численность достигала 3,5 млн. человек. Ее слабой стороной было управление, особенно в звене фронт-армия-дивизия. Начальник штаба Н.Н. Янушкевич не обладал необходимыми для этой должности качествами. Российские артиллеристы отличались хорошей выучкой.
Французская армия не уступала германской, слабее других была подготовлена армия Австро-Венгрии.
Начало войны в известной мере определил элемент случайности. Еще в мае 1914 г. в министерстве иностранных дел Австро-Венгрии была создана комиссия, которой поручалось подготовить документ, обвинявший Сербию в подрывной деятельности . Едва была проделана необходимая работа, как Европу взбудоражило известие: 28 июня / нов. ст. / в Сараево – центре захваченной Австрией Боснии - сербским террористом были убиты наследник австрийского престола эрцгерцог Франц-Фердинанд и его супруга. По наущению германского кайзера Вильгельма II австрийское правительство 23 июля объявило ультиматум Сербии с требованием немедленного прекращения антиавстрийской пропаганды, запрета на ее территории всех экстремистских организаций, увольнения из армии враждебно настроенных к Австро-Венгрии офицеров и прочее, включая допуск австрийских представителей для проведения следствия. На ответ давалось 48 часов. Ближайшими задачами Центральных держав были поглощение Сербии, ослабление позиций России на Балканах, стабилизация внутреннего положения каждой из империй на волне шовинизма. Делался расчет на то, что не готовая к войне Россия не окажет стойкого противодействия, а Англия останется нейтральной.
В Сербии началась мобилизация резервистов, одновременно сербское правительство обратилось за помощью к России. Российское руководство дало совет избегать открытого военного столкновения и искать посредничества великих держав, Однако каждый из участников «европейского концерта» сыграл свою роль в движении Европы к войне.
25 июля 1914 г. Австро-Венгрия отказалась продлить срок ультиматума для Сербии и 28 июля объявила ей войну. Началось сосредоточение австрийских войск на русской границе. 29 июля Россия приступила к мобилизации.
Николай II до последней минуты пытался избежать втягивания России в военный конфликт. В ответ на телеграмму Вильгельма II о возможном посредничестве мобилизация русских войск стала осуществляться лишь против Австро-Венгрии, хотя наиболее опасным противником военные справедливо считали Германию.
Однако обещание германского императора было лишь элементом дипломатической игры, целью которой было выставить Россию агрессором. Под предлогом продолжающихся русских военных приготовлений 1 августа 1914 г. Германия объявила России войну.
3 августа Германия объявила войну Франции, 4 августа начала военные действия против Бельгии. В тот же день войну Германии объявила Великобритания, а 6 августа 1914 г. Австро-Венгрия объявила войну России. Июльский кризис перерос в общеевропейский конфликт, а затем и в мировую войну.
На Восточном фронте первой открыла военные действия русская армия. Имея преимущество в живой силе, русское командование надеялось осуществить охват и окружение противника. Однако результаты военных действий в Восточной Пруссии и Галиции оказались противоположными.
Восточно-Прусская операция началась наступлением 1-й (Павел Ренненкампф) и 2-й (Александр Самсонов) армий Северо-Западного фронта 17 августа / н.ст./ 1914 г. Ренненкампф провел успешное сражение под Гумбинненом. Потери немцев составили 9 тыс. чел., включая 1 тыс. пленными. Однако командующий преследовать противника не решился и в течение двух суток его армия отдыхала. Наступление 2-й армии осуществлялось без координации действий с Ренненкампфом и этим воспользовался новый немецкий командующий генерал П. Гинденбург. 29 августа по открытому флангу 2-й армии был нанесен мощный удар. Часть сил армии оказалась в окружении, командующий Самсонов покончил с собой. Потери составили 100 тыс. чел. Новый удар был нанесен Гинденбургом 6 сентября. На третий день сражения фронт теперь уже 1-й армии был прорван. Попытки командования организовать оборону не удались и русские войска были вынуждены отойти на первоначальные позиции.13 сентября Восточно-Прусская операция завершилась. Русская армия потеряла 250 тыс. чел. и 500 орудий.
На Юго-Западном фронте 20 августа боевые действия начались встречным сражением под Люблином и Хелмом. Превосходство в живой силе и вооружениях облегчало командующему фронтом ген. Николаю Иванову выполнение задачи, однако и здесь нежелание или неумение командующих армиями увязывать свои действия с действиями соседей приводили к неоправданным жертвам. Тем не менее, войска 3-й и 8-й армий генералов Н. Рузского и А. Брусилова заняли Львов и Галич, а 26 сентября Галицийская битва завершилась вытеснением противника за р. Сан. Австрийцы потеряли 400 тыс. чел., в т.ч. 100 тыс. пленными. Потери русских составили 230 тыс. чел.
Поражение австрийцев вынудило германское командование срочно перебросить часть сил на юг. Главной целью стало возвращение Галиции. Под Варшавой и Лодзью завязались упорные бои. Преодолеть сопротивление русских германо-австрийским войскам не удалось, но и русское командование не смогло осуществить свои планы удара на Берлин.
К этому времени в русской армии стал ощущаться недостаток боеприпасов и продовольствия. На одно 76-мм. орудие планировалось 1000 выстрелов в год. На деле это количество расходовалось в 16 дней.
30 октября – 2 ноября 1914 г. внезапным ударом противника начались военные действия в акватории Черного моря, был образован Кавказский фронт против Турции. В конце декабря 1914 – начале января 1915 г. туркам было нанесено жестокое поражение в Сарыкамышской операции, где было фактически уничтожено три турецкие армии.
Кампания 1914 г. завершалась. Ни одна из сторон не реализовала первоначальных планов. Из скоротечной война превращалась в затяжную.
На 1915 г. Четверной союз планировал активную оборону на Западе и решительное наступление на Востоке. Планировалось нанести два удара: из Восточной Пруссии – на Брест-Литовск и от Карпат на Львов. Англия и Франция планировали стратегическую оборону, пытаясь выиграть время для наращивания военно-экономической мощи. Русское командование ставило изначально нереальные цели – одновременного наступления на всех фронтах.
Главный удар противник нанес между Вислой и Карпатами 2 мая 1915 г. Он не стал неожиданностью для русских, однако организовать противодействие они, тем не менее, не смогли. Особенно угрожающе проявилось превосходство немцев в тяжелой артиллерии: лишь при артподготовке на позициях гибло до 30 % личного состава русских войск. Командующий Юго-Западным фронтом ген Н. Иванов бесцельно растратил резервы, разрозненно вводя их в полосе вражеского наступления. Была потеряна Галиция, создалась угроза русским войскам в Польше. Лишь стойкость бойцов и командиров русской армии помешала осуществлению этого плана. Две русские армии были отведены за Вислу. Впрочем, вопреки установке: «Ни шагу назад!», «Великое отступление» 1915 г. продолжалось. Были оставлены Ковно /Каунас/, Гродно, Барановичи…Непродуманной акцией властей стала поспешная эвакуация населения западных областей вглубь страны, в результате чего тылы фронта оказались дезорганизованными.
Истощенные отступлением физически и морально бойцы русской армии десятками тысяч сдавались в плен.
В августе 1915 г. Николай II отстранил В.к. Николая Николаевича с поста главкома и лично возглавил военное руководство. Впрочем, фактическим главкомом стал новый начальник штаба Михаил Алексеев, ранее командовавший Западным фронтом.
К декабрю 1915 г. Восточный фронт стабилизировался. Своей цели - вывести Россию из войны – Германия не добилась. Однако в целом позиции Антанты поколебались. Осенью 1915 г. была разгромлена Сербия. Англо-французский флот потерпел жестокую неудачу в Дарданелльской операции.
На новый – 1916 г. – блок Центральных держав главный удар решил нанести во Франции. На Востоке планировалась оборона, в основном силами Австро-Венгрии. С февраля 1916 г. развернулись самые кровопролитные сражения 1-й мировой войны (у Вердена, на Сомме). Стратегические планы сторон потонули в крови миллионов солдат.
На Восточном фронте ярко проявился полководческий талант нового командующего Юго-Западным фронтом ген. Алексея Брусилова, осуществившего 4-25 июня 1916 г. прорыв фронта австрийцев на нескольких участках и успешное развитие операции в глубину. Лишь неготовность соседних фронтов поддержать наступление не позволило добиться стратегического успеха. Тем не менее, вражеские войска были вынуждены оставить Буковину. В ходе Брусиловского прорыва враг потерял 1,5 млн. чел, свыше 580 орудий. Русские войска потеряли 500 тыс. чел.
Успешные действия были предприняты русской армией на Кавказском фронте. Под командованием В.к. Николая Николаевича были взяты узловые пункты обороны турок – Эрзерум, Трапезунд.
Кризис военного снабжения мало-помалу преодолевался. Между союзниками усиливалась координация действий. Результатом военных действий в 1916 г. стал переход к Антанте стратегической инициативы.
Февраль 1917 г. открыл новую страницу истории России. 2 марта /ст. ст./ Николай II отрекся от престола, в Петрограде сформировалось Временное правительство, Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов опубликовал Приказ № 1.
Новый военный и морской министр А.И. Гучков в марте-апреле 1917 г. отправил в отставку 150 высших военачальников, в т.ч. 8 главкомов фронтами и армиями,35 из 68 ком. корпусов,75 из 240 ком. дивизий.
Последнее наступление русской армии началось 18 июня на Юго-Западном фронте /ком. Алексей Гутор/. 6 июля вследствие контрудара немцев оно захлебнулось. Общие потери русской армии составили более 60 тыс. чел.
В целом же, кампания 1917 г. протекала вяло из-за истощения сил сторон. США, вступившие в войну 6 апреля 1917 г., смогли сосредоточить на европейском театре значительные силы лишь к середине 1918 г.
26 октября 1917 г. в результате вооруженного восстания в Петрограде Временное правительство было свергнуто, а власть перешла к большевистскому Совету народных комиссаров. 13 ноября по инициативе нового главкома прапорщика Николая Крыленко к германскому командованию были направлены парламентеры, а 3 марта / н.ст. / 1918 г. в Брест-Литовске был подписан мирный договор. От территории бывшей Российской империи были отторгнуты Прибалтика и часть Белоруссии, к Турции перешли Карс, Ардаган и Батум. Украина и Финляндия стали независимыми государствами. Была объявлена демобилизация русской армии и флота. Лишь 13 ноября 1918 г. в связи с революционными событиями в Германии постановлением ВЦИК грабительский договор был аннулирован.
Выход России из войны предоставил Германии возможность маневра силами, и, сосредоточив 205 дивизий против 171 дивизии Антанты, германская армия весной 1918 г. перешла в наступление на Западном фронте. Однако битва на Марне показала неизбежность ее поражения.
11 ноября 1918 г. подписанием Компьеннского перемирия 1-я мировая война завершилась. Она оказалась самой кровопролитной и жестокой из всех войн, какие были известны до этого: 10 млн. убитых, 20 млн. раненых. В ходе войны рухнули империи т.н. традиционного и переходного типа – в Германии, Австро-Венгрии, России, Турции. Ценою огромных жертв мир стал другим.
Россия в ходе войны также понесла колоссальные потери. Число погибших определяют в 3-4,5 млн., около 2 млн. было демобилизовано по инвалидности или направлено на оборонные предприятия. В плену оказалось 3,6 млн. человек. Война и спровоцированная ею русская смута отбросили страну далеко назад.