Чем были схожи средневековые Русь и Западная Европа, и в чем они, наоборот, кардинально расходились? Широко известно представление о феодализме как о многоступенчатой вассально-ленной иерархии — системе земельных держаний нижестоящих феодалов от вышестоящих в обмен на военную службу.
И вот в недавних статье и книге отечественного историка-русиста А.А. Горского можно найти совсем другие мысли. Горский считает, что «развитие общественного строя Руси в эпоху Средневековья шло по тому же пути, что и в других европейских странах», и надо говорить о «принципиальном типологическом единстве» всех стран тогдашней Европы, включая, естественно, Русь. по словам Горского, очень многое из русских реалий в нее не вписывается: «частная крупная земельная собственность вплоть до XIV века была на Руси распространена относительно мало, вассальные отношения носили преимущественно одноступенчатый характер». «Одноступенчатый» — поскольку вся военная элита русского средневекового общества служила непосредственно князю. А вот в «классической модели» феодализма, как уже отчасти сказано, существовало несколько уровней: огромное число феодалов были одновременно и вассалами, и сеньорами.
Так откуда же тогда взяться пресловутому «принципиальному типологическому единству» средневековых Запада и Руси? Горский данное «единство» выводит из того, что та самая «классическая модель» феодализма «в действительности практически нигде не существовала», «являет собой едва ли не фикцию». Во-первых, где та «модель» была в раннесредневековой Западной Европе, в тех же франкских государствах? Во-вторых, та самая частная земельная собственность «стала реальностью только к XII веку». А в-третьих, даже после того как «сеньория-феод» все же «стала реальностью», в Западной Европе все еще оставалось немалое количество «рядовых свободных» крестьян. Крестьяне эти находились в подчинении не феодалов, а государства — чем не доказательство, что «общественные отношения в Западной Европе не исчерпывались „феодальной ипостасью
И получается у Горского практически полная идентичность русского и западного Средневековья. На Руси крестьяне долгое время были свободны, и на Западе многие так и не попали в зависимость к феодалам; на Руси была неразвита система вассалитета, и на Западе она созрела лишь спустя века; наконец, на Руси частное землевладение до самого образования единого Московского государства находилось на втором плане, и на Западе сеньории далеко не сразу достигли преобладающего положения. И на Руси, и на Западе, условно говоря, государственные люди были одновременно землевладельцами и, наоборот, землевладельцы в чем-то представляли собой государственных людей. Следовательно, совершенно неважно, какой из «элементов» — «государственный» или «сеньориальный» — в том или ином регионе Европы формально преобладал.