Существуют ядра, способные самопроизвольно испускать элементарные частицы. Такие ядра называются нестабильными или радиоактивными. К числу Р. процессов относятся: α-распад, β-распад, γ-излучение, спонтанное деление тяжелых ядер, протонная радиоактивность.
Естественная Р. – Р. ядер существующие в природе. Искусственная – возникающая в результате ядерных реакций. При α-распаде ядро испускает α-частицу, т.е. ядро гелия, при β-распаде испускает электрон или позитрон.