Одним из важнейших принципов уголовного законодательства является принцип законности. Нарушение данного принципа сводит на нет значение всей системы права, нарушает права и свободы граждан, подрывает авторитет государства. Часть 2 ст. 54 Конституции РФ гласит: «Никто не может нести ответственность за деяние, которое в момент его совершения не признавалось правонарушением». Это положение полностью соответствует ст. 11 Всеобщей декларации прав человека 1948 г.
Основное содержание данного принципа раскрывается в ст. 3 УК.