Все контактные материалы при работе подвергаются износу (разрушению). Принято различать механический, химический и электрический износы.
Механический износ связан с истиранием и деформированием материалов контактирующих поверхностей вследствие приложения определенной силы при ударе контактов и последующего контактного нажатия. Он зависит от свойств материала и конструкции контактного устройства.
Химический износ (коррозия) обусловлен химическим взаимодействием контактных материалов с окружающей средой, т. е. с появлением на их поверхности оксидных, сульфидных, карбонатных и других плёнок с плохой электропроводностью.
Электрический износ (электрическая эрозия или обгорание) наблюдается только в разрывных и частично скользящих контактах. Это связано с полярностью контактов и сводится к испарению и переносу из-за воздействия электрической дуги в случае разрыва контакта частиц контактного материала. В результате на одной контактной поверхности образуются наросты, а на другой - углубления (кратеры). При переносе металла с анода на катод между ними могут возникать иглы, которые препятствуют размыканию контакта и нарушают его работу. При относительно больших плотностях тока может произойти сваривание контактных поверхностей. Особо остро эрозия проявляется в цепях постоянного тока.
К контактным материалам предъявляются следующие требования:
низкое переходное электрическое сопротивление (сопротивление в месте соприкосновения контактных поверхностей);
стойкость к износу;
постоянство переходного сопротивления в процессе работы.
Наиболее ответственными контактами, применяемыми в электротехнике, являются контакты, служащие для периодического замыкания и размыкания электрических цепей (скользящие и размыкающие).