Минимальное напряжение Uпр, приложенное к диэлектрику, и приводящее к образованию в нем проводящего канала, называется пробивным напряжением. В зависимости от того замыкает канал или нет оба электрода пробой может быть полным, неполным или частичным. У твердых диэлектриков возможен также поверхностныйпробой, после которого повреждается поверхность, образуя так называемый трекинг, науглероженный след на органических диэлектриках. Отношение импульсного пробивного напряжения к его статическому больше единицы и называется коэффициентомимпульса. Зависимость пробивного напряжения от времени приложения напряжения называют кривой жизни электрической изоляции. Снижение Uпр от времени происходит из-за электрического старения изоляции - необратимых процессов под действием тепла и электрического поля. Электрической прочностью называют напряженность электрического поля при пробое изоляции в однородном электрическом поле Eпр=Uпр/h, где Eпр, В/м, Uпр - пробивное напряжение, В, h - толщина диэлектрика, м. Кроме В/м электрическую прочность часто выражают в МВ/м или кВ/мм. Соотношение между этими единицами такое: 106 В/м = 1 МВ/м = 1 кВ/мм.
Электрический пробой - разрушение диэлектрика, обусловленное ударной ионизацией электронами или разрывом связей между атомами, ионами или молекулами в течение 10 -5-10 -6 с. Eпр при электрическом пробое зависит главным образом от внутреннего строения диэлектрика и практически не зависит от температуры, частоты приложенного напряжения, геометрических размеров образца, вплоть до толщин 10 -4-10 -5 см. По сравнению с воздухом, у которого Eпр » 3 МВ/м, наибольших значений при электрическом пробое достигает Eпр у твердых диэлектриков - 102-103 МВ/м, в то время как у тщательно очищенных жидких диэлектриков составляет примерно 102 МВ/м.