Деформированный металл обладает повышенной энергией и поэтому термодинамически неустойчив. В таком металле протекают диффузионные превращения, приводящие его в более устойчивое состояние. При комнатной температуре они происходят очень медленно, но с повышением температуры ускоряются.
При нагреве до сравнительно низких температур (ниже 0,2…0,3 Тпл) начинается процесс возврата. Возвратом называют изменение тонкой структуры и свойств, которые не сопровождаются изменением микроструктуры деформированного металла, то есть форма и размеры зёрен при возврате не изменяются.
В процессе возврата различают две стадии. При более низких температурах (ниже 0,2 Тпл) протекает первая стадия, которую называют отдыхом. При отдыхе происходят уменьшение количества точечных дефектов, в основном вакансий, и небольшая перегруппировка дислокаций.
Вторая стадия возврата – полигонизация. При полигонизации в пределах каждого зерна образуются новые малоугловые границы. Они возникают в результате перемещения дислокаций. В результате зерно делится на субзёрна – полигоны, которые свободны от дислокаций. Полигонизация происходит не всегда и наблюдается при нагреве до более высоких температур (0,25…0,3 Тпл).