Согласно Вильфредо Парето, общество стремится к состоянию равновесия. Он определяет элиту по ее врожденным психологическим свойствам и считает, что она состоит из тех, кто демонстрирует выдающиеся качества или доказал наивысшие способности в своей сфере деятельности. В. Парето выделяет два типа элит – в зависимости от ее социального положения:
Правящая элита непосредственно и эффективно участвует в управлении, обладает харизматическими свойствами лидеров.
Контрэлита представляет собой потенциальную элиту по способностям, личным качествам, но лишена возможности принимать политические решения.
Кроме того, элиты можно классифицировать с позиции социальной психологии (львы и лисы). Преобладание львов ведет к застою, лис – к отсутствию стабильности в обществе. Поступательность и стабильность обеспечивается пропорциональным притоком в элиту лидеров первой и второй ориентации. Циркуляция элит обеспечивается обменом «кадрами» между элитой и остальным населением.