Как утверждает Роберто Михельс, демократия ведет к олигархии по причине неизбежного политического расслоения (стратификации) общества. Для этого политолога характерен дуалистический подход к феномену олигархии – психологический и органический (основанный на законах структур организаций). С его точки зрения, массы не способны к организации и самостоятельному управлению. «Принцип организации», являющийся необходимым условием руководства массами, приводит к возникновению иерархии власти. Возникает аппарат, все более и более отрывающийся от масс. Образуется олигархия – суверенитет масс оказывается иллюзорным.
Михельс рассматривает политическую элиту как порождение национальной психики: «элитарный характер нации» стремится к воплощению в господствующих группах. Он выделяет три подкласса элиты – политико-экономический (т.н. «олигархи», покупающие как отдельных политиков и чиновников, так и целые партии или бюрократические структуры), политико-интеллектуальный (политологи и политтехнологи, эксперты) и волевой политический (профессиональные политики и управленцы).