Идея правового государства базируется на признании и выполнении всеми субъектами политики ряда основополагающих принципов правового государства.
Принцип верховенства закона, означающий регулирование основополагающих общественных отношений законами, а не текущими правовыми актами (указами, постановлениями, распоряжениями и т.д.). Тем самым обеспечивается незыблемость и реальность прав и свобод граждан, их юридическая защищенность.
Принцип всеобщности закона, предполагающий отсутствие в обществе "белых пятен" в правом пространстве, разработку свода законов, регулирующих отношения во всех сферах.
В правовом государстве должны соблюдаться все правовые нормы, однако важно, чтобы эти нормы в полной мере соответствовали воле и интересам населения. Это требование отражено в принципе соответствия права (законов) ценностям общества и интересам граждан.
Тесно связан с предыдущим принцип соответствия норм юридического и неюридического права международно признанным канонам, что на практике означает преимущество прав личности перед правами гражданина, отсутствие противоречия между ними. Реализация данного и других принципов сопряжена с решением проблемы качества юридического и неюридического права. Что касается качества законов (юридического права), то за исходный критерий можно взять высказывание российского правоведа А.Котельникова "эффективность права прямо зависит от того, как в каждой юридической норме сбалансированы два аспекта: внутренний - справедливость нормы и внешний - степень принудительности". Проблема качества неюридического прав (набор ценностей может быть искажен) решается на пути разделения неюридического права на публичное, где отражены интересы государства и частное, охватывающее сферу интересов и ценностей человека (естественные права личности на жизнь, местожительство, свободу совести, выбора профессии и т.д.). В СССР частное право было практически полностью поглощено публичным, что привело к искажению правового сознания нескольких поколений советских людей. В новой редакции первой части Гражданского кодекса Российской Федерации предпринята попытка восстановить принципы частного права в стране.
В правовом варианте государство берет на себя ответственность перед гражданами на защиту от любого произвола, за полное выполнение взятых на себя обязательств. В свою очередь граждане несут ответственность перед государством по линиям защиты государственных интересов, укрепления его могущества и безопасности, для чего необходима достаточная правовая культура.