Известно, что любое общество представлено управляющими и управляемыми, т.е. теми, кто осуществляет в стране политическую власть, и теми, по отношению к кому эта власть осуществляется. Для характеристики управляющих наиболее распространенным является понятие "элита". Необходимо различать понятия "политическая элита" и "властвующая элита". Понятие "властвующая элита" включает в себя различные группы, непосредственно или опосредованно участвующие во властных процессах. Сюда входит политическая, экономическая, военная, идеологическая и другие виды элит. Таким образом, политическая элита - это лишь часть властвующей элиты. Политическая элита - это определенная группа, слой общества, который концентрирует в своих руках государственную власть и занимает командные посты, управляя обществом. Социальное предназначение политической элиты отражается прежде всего в тех функциях, которые она выполняет. Наиболее существенные и значимые функции, которые выполняет политическая элита, следующие: стратегическая, коммуникативная, организаторская и интегративная.
Важной проблемой в характеристике политической элиты является вопрос о ее формировании и воспроизводстве. В формировании политических элит можно выделить две тенденции. Для первой характерна закрытость механизма формирования политической элиты. Эта тенденция типична для государств с авторитарным и тоталитарным политическими режимами (характерным примером является номенклатурный путь формирования политической элиты в бывшем СССР). Вторая тенденция (антрепренерская) характерна для формирования и воспроизводства политической элиты для государств с демократическим политическим режимом, где политическая элита формируется не путем назначений, а в результате всеобщих выборов.
В современной политологии сформировалось несколько различных школ, занимающихся проблемами элит. Во-первых, это так называемая макиавеллистская школа (Г. Моска, В. Парето, Р. Михельс), затем теории демократического элитизма (Р. Даль, С. Липсет), ценностные теории (В. Ропке, Ортега-и-Гассет), концепции плюрализма элит или функциональные теории элит (С. Келлер, О. Штаммер), леволиберальные концепции элит (Р. Миллс). Необходимо ознакомиться с основными положениями этих концепций.