Политическая партия - инструмент в борьбе за достижение и осуществление власти; политический институт, посредством которого осуществляется взаимосвязь гражданского общества и государства.
Современные политические партии отличаются следующими признаками: наличием минимальной формальной организации; наличием программы совместной деятельности; стремлением оказывать прямое влияние на политическую жизнь; конституционно-правовым положением партии; социальной базой партии и др.
Основными функциями политической партии являются: определение целей политического развития, выработка и распространение политической идеологии; артикуляция и агрегирование интересов; политическая социализация и мобилизация населения (особенно в ходе предвыборных кампаний); рекрутация политической элиты; реализация политической программы на законодательном и исполнительном уровнях; борьба за власть.
Прототипы современных партий возникли в период ранних буржуазных революций XVII - XVIII вв. Первоначально партии были небольшими по численности, элитарными, замыкались в узкопарламентских рамках. Расширение избирательного права в конце XIX в. значительно изменило организационные и функциональные структуры партий, методы и формы их политической деятельности. Рабочее движение XIX в. создало новый тип партии с массовым членством, с разветвленной сетью местных организаций, периодическими съездами, уставом и членскими взносами.
Партии различаются в зависимости от происхождения, места и роли в политической системе, внутренней структуры и методов деятельности социальной базы, идеологии и др. Выделяют следующие типы партий: 1) кадровые и массовые партии; 2) партии с сильной или слабой структурой; 3) партии организационно оформленные или организационно неоформленные; 4) партии с прямым или косвенным членством; 5) партии соревновательные или монопольные; 6) партии патронажные или сословные; 7) партии консервативные, реформистские или революционные; 8) партии парламентские или антипарламентские; 9) партии правительственные или оппозиционные.
Политические партии занимают различные позиции по отношению к государственной власти: 1) непримиримая оппозиция, выступающая против существующего государственного устройства; 2) оппозиция, направленная не против существующего строя, а против политики определенного правительства; 3) конструктивная оппозиция, выступающая против определенных решений и действий правительства, но поддерживающая то, что считает правильным.
Партийная система - механизм взаимодействия и соперничества партий в борьбе за власть и ее осуществление. При классификации партийных систем учитываются три основных показателя: 1) число партий; 2) наличие или отсутствие доминирующей партии или коалиции; 3) уровень соревновательности между партиями.
Различают следующие типы партийных систем: 1) однопартийная система, которая характеризуется монополией на власть со стороны одной партии, когда нет политической конкуренции (СССР, Китай и другие); 2) двухпартийная система, когда реальными претендентами на власть являются две основные партии, а другие партии не могут успешно с ними соперничать (США, Великобритания). Разновидностью этой системы являются система “две с половиной партии”, при которой наряду с двумя основными партиями появляется, менее сильная, но способная оказать влияние на исход борьбы за власть (Канада, Австрия и другие); 3) многопартийная система характеризуется наличием более двух партий, каждая из которых собирает на выборах значительное число голосов (Бельгия, Израиль, Россия и другие).
В России в современных условиях существует многопартийная система, которая имеет следующие особенности: 1) наличие большого числа псевдопартий; 2) возникновение политических партий идет противоестественным образом, то есть большинство из них рождается не снизу, а сверху под какого-либо политического лидера; 3) в сегодняшней России пока идет лишь процесс становления подлинной многопартийности.