Большинство глобальных проблем имеют глубокие корни в истории: остро стоят вопросы войны и мира, голода и массовых болезней, различий в уровне развития отдельных стран и регионов планеты. Именно в 50 - 70-х годах эти процессы приобрели мировой характер.
Конечно, развитие общества всегда было противоречивым. Так, на протяжении тысячелетий (примерно 12 тыс. лет) примитивное земледелие оказывало негативное воздействие на природу. В еще большей степени разрушали окружающую среду ресурсодобывающие производства, строительство городов, плотин, прокладка автомобильных и железных дорог, а особенно развитие металлургических и химических отраслей индустрии.
Не менее негативным процессом стала гонка вооружений, которая продолжается на протяжении тысячелетий. В войнах ХVII погибло 3,3 млн. человек, ХVIII века - 5,5 млн., ХIХ - 16 млн., ХХ века - вероятно, около 100 млн. человек.
Особого напряжения противоречия современной цивилизации достигли в 60 - 70-х годах, когда стала очевидной неспособность людей рационально распорядиться ими же созданной индустриальной мощью.
Впервые на современном научном уровне значимость глобальных проблем в судьбе человеческой цивилизации заметили и оценили ученые, объединенные под эгидой так называемого Римского клуба. В 1972 они опубликовали большой доклад "Пределы роста".
Со времени опубликования данного прогноза ведутся научные исследования и политические дискуссии по многим глобальным проблемам. Из множества важных проблем сегодняшней жизни они выделяются принципиальными особенностями:
- носят поистине планетарный, общемировой характер, затрагивая жизненные интересы всех народов и государств;
- нуждаются в неотложных решениях, для чего требуются объединений, всего мирового сообщества;
- вследствие неразрешенности они угрожают всему человечеству, ведут к регрессу, гибели цивилизации. Именно эти особенности поставили глобальные проблемы в центр внимания мировой общественности, превратили в основополагающие вопросы мировой политики.