Основная функция гражданского общества - наиболее полное удовлетворение материальных, социальных и духовных потребностей его членов. В рамках выполнения этой основной функции гражданское общество выполняет ряд важных социальных функций:
1) защита частных сфер жизни человека и гражданина;
2) на базе ассоциаций гражданского общества создаются и развиваются механизмы общественного самоуправления;
3) ограничение всемогущества государства. Гражданское общество защищает граждан и их объединения от незаконного вмешательства в их деятельность государственной власти и тем самым способствует формированию и упрочению демократических органов государства, всей его политической системы.
Для выполнения этой функции у него есть немало средств: активное участие в избирательных кампаниях, акциях протестов или поддержки тех или иных требований, формирование общественного мнения с помощью независимых средств массовой информации;
4) обеспечение легитимности политической власти и одновременно реальных гарантий прав и свобод человека, равного доступа к участию в государственных и общественных делах;
5) осуществление социального контроля по отношению к своим членам. Оно независимо от государства, располагает средствами и санкциями, с помощью которых может заставить индивидов соблюдать общественные нормы, обеспечить социализацию и воспитание граждан.
6) коммуникационная – информирование организациями гражданского общества об интересах граждан, удовлетворение которых возможно лишь силами государства;
7) стабилизирующая функция. В сложные исторические периоды, когда государство оказывается в состоянии неустойчивости (войны, кризисы, депрессии), необходима помощь гражданского общества и его структур. Развитое гражданское общество - основа стабильности политического режима, поскольку:
- структуры гражданского общества при разрешении противоречивых интересов вступают в разного рода союзы и поддерживают всю социальную и политическую систему в своеобразном равновесии, препятствуют резкому сдвигу общественно-политической оси влево или вправо. Этому во многом способствует наличие многочисленного среднего класса;
- наличие, структур гражданского общества дает возможность власти интегрировать противоречия снизу в существующую политическую систему и вовремя корректировать политический курс и саму политическую систему.
Одной из функций гражданского общества также является обеспечение некоторого минимального уровня необходимых средств к существованию всем членам общества, особенно тем, кто сам не может этого добиться (инвалиды, престарелые, больные).