Сущность политической системы проявляется в ее функциях. Политическая система призвана обеспечить стабильность общества и его прогресс через сбалансированность различных групп интересов.
1. Функция целеполагания. Иначе говоря, – это функция политического руководства государством и обществом, которая заключается в определении основных целей, задач и путей развития общества, мобилизации всех необходимых ресурсов, а также контроле за расстановкой и подбором кадров.
Цели могут быть глобальными и носить открытый характер как, например, в Программе КПСС 1961 года целью общественного развития провозглашалось построение материально-технической базы коммунизма, совершенствование общественных отношений и воспитание нового человека. В современной России, по мнению ряда ученых, общественной целью является модернизация экономики. Она заявлена Президентом Д.А. Медведевым, и ее реализация потребует многих лет напряженного труда россиян.
Функция целеполагания - важнейшая функция политической системы, которую принципиально не может выполнять никакая другая подсистема жизнедеятельности общества. В области определения целей и задач развития общества сталкиваются интересы различных социальных групп, пытающихся свое видение перспектив развития общества навязать в качестве государственной политики. Потеря контроля над этим узлом грозит для господствующего класса кризисом всей политической системы. Способность отвечать на вызовы времени, изменения, происходящие на международной арене, а также в положении классов и групп внутри страны - важнейшее условие жизнеспособности политической системы и правящих классов.
Для обеспечения политической стабильности политическая элита разных стран, в том числе и России, широко применяет следующие методы: социально–политическое маневрирование, содержанием которого является противодействия «ущемленной» части общества (спектр способов маневрирования достаточно широк - от сепаратных сделок, некоторых уступок, до провозглашения популистских лозунгов, способных отвлечь общественное мнение); внедрение оппозиционных сил в политическую систему и постепенная их адаптация и интеграция; смена политических акторов (лидеров, элит, правительств), позволяющая вызвать надежды общества на обновление политики властей; политическое манипулирование - массированное воздействие СМИ в целях формирования общественного мнения нужной направленности; применение насилия и некоторые другие методы.
Неспособность к адаптации к новым вызовам времени и потребностям развивающегося советского общества, выдвижению взвешенных, научно обоснованных целей проявила политическая система Советского Союза. Она не сумела вовремя отреагировать на падение темпов экономического и социального развития, снижение легитимности власти, рост неверия в поставленные партией цели и задачи, застой в идеологической сфере. Пытаясь сохранить свое положение, верхушка КПСС предпочла ничего не менять, отделываясь декларациями и паллиативными решениями. В итоге — поспешная и непродуманная перестройка и развал СССР.
2. Интегративная- она преследует цель укрепления единства общества на основе выражения и согласования интересов различных социальных групп. В противном случае они могут находить иные, часто разрушительные, формы выражения своих требований. Политическая система через различные организации должна представлять интересы различных групп, а преимущественно политические партии призваны обобщать и соподчинять их по степени важности, возможностям реализации, переводить требования на язык программ и доводить их до власти. Законодательные органы должны вырабатывать законы и нормативные документы.
3. Функция реализации намеченного курса, организация деятельности власти ради достижения целей. Выполнение этой функции - прерогатива исполнительных органов, правительств, министерств, губернаторов, реализующих предписания законодателей.
4. Контроль за выполнением решений и соблюдением норм.Эту функцию осуществляют судебные органы и силовые структуры.
В условиях переходного периода к демократии происходит ослабление политической системы в целом. В современной России с трудом действуют все перечисленные выше функции, особенно мобилизационная и функция контроля. Среди причин такого положения можно назвать: 1) перегруженность политической системы социальными требованиями, многие из которых должны были бы решаться на уровне гражданского общества, но в силу его слабости переводятся на уровень государственной власти; 2) слабость и низкая квалификация политической элиты, ее непрофессионализм; 3) бюрократизм и коррупция в деятельности государственных органов; 4) отчуждение народа от власти, отсутствие массовой демократической культуры участия.