Термин «тоталитаризм» происходит от латинского totalis, что означает весь, целый, полный. На практике тоталитаризм установился в ряде стран в первой половине XX века.
Впервые термин «тоталитаризм» был введен итальянским диктатором Б. Муссолини в 1925 году для характеристики его движения и режима. Первые классические теоретические исследования по проблемам тоталитаризма — работы Ф. Хайека «Дорога к рабству» (1944) и X. Аренд «Истоки тоталитаризма» (1951), а также совместный труд К. Фридриха и З. Бжезинского «Тоталитарная диктатура и автократия» (1956), в котором сделана попытка эмпирически обосновать тоталитаризм как понятие, отражающее сталинизм и другие однотипные политические режимы. Теория тоталитаризма складывалась в 40— 50-х гг. и она широко использовалась Западом в целях идеологической борьбы против коммунистических стран. Некоторые левые политологи критично оценивают теорию тоталитаризма, считая ее не научной, а во многом идеологической концепцией. Тоталитаризм – политический режим, стремящийся к полному (тотальному) контролю над всеми сферами жизни общества и жизнью каждого человека и опирающийся на систематическое применение насилия или угрозу его применения.Через тоталитаризм прошли главным образом те страны, где демократические структуры и культура либо только нарождались (СССР), либо оказались неустойчивы под грузом проблем (Германия, Италия). Тоталитарные режимы возникают в ситуации, когда появляется необходимость ускоренной модернизации, форсированного, догоняющего развития для решения стратегических задач, исключительно важных для страны, в период глубоких социально-экономических кризисов и неспособности властей разрешить их либерально-демократическими средствами. На становлении тоталитарных режимов в Европе большое влияние оказали экономическая разруха и социальная неустроенность после Первой мировой войны и особенно самый разрушительный в истории мировой экономический кризис 30-х годов XX века. Если страны с высоким уровнем развития капиталистических отношений и укорененной буржуазно-демократической культурой успешно преодолели этот кризис (США, Англия, Франция, Швеция), и даже, не выходя за пределы либерализма, укрепили и стабилизировали капиталистическую систему, то буржуазия стран запоздалого развития, чтобы выжить и сохранить свое господство, вынуждена была пойти на установление тоталитарно-авторитарных режимов. Широкой социальной базой этих режимов стали многочисленные маргинальные (промежуточные) слои населения, которые в результате экономических и военных потрясений потеряли свое положение в обществе и стали особенно восприимчивы к тоталитарной идеологии и практике быстрого решения проблем через насилие.
Существенные черты тоталитарного режима (исходя из трех критериев):
1. Использование в управлении обществом преимущественно насильственных методов. Это выражается в том, что вся власть на всех уровнях формируется закрыто, как правило, одним человеком или группой из правящей элиты, носит сверхцентрализованный характер и завершается на вершине пирамиды вождем (лидером) или группой. Нет разделения властей. Господствующая группа не несет ответственности ни перед каким-либо выборным органом, концентрируя в своих руках законодательную, исполнительную и судебную власть. Ее переход из одних рук в другие чреват потрясениями, закулисной борьбой, дворцовыми переворотами. Политическое господство над всеми сферами общественной жизни осуществляется через развитую карательную систему террора, тотальную идеологическую обработку общественного мнения.
2. Отсутствует деятельность институтов социальной борьбы: нет многопартийной системы, власть сосредоточена в руках одной партии. Партийные органы пронизывают весь государственный аппарат, общественные организации и производственные структуры. Господство единой идеологии, обосновывающей право режима на бесконтрольную, абсолютную власть. Нет гражданского общества, происходит огосударствление общества, то есть, нет грани между политической и неполитической сферами.
3. Нет свободного индивидуума, личность – «винтик» в государственном механизме. Жизнь любого человека строго регламентируется и контролируется государством для того, чтобы обеспечить полное единомыслие и единогласие. Различают три разновидности тоталитарного режима: итальянский фашизм, гитлеровский режим в Германии и тоталитарный режим во время правления И.В. Сталина. Дискуссионным остается в науке вопрос о временных рамках существования тоталитаризма в СССР. Одни политологи считают, что тоталитарным можно назвать весь период существования советской власти. Другие - тоталитарным называют режим, сложившийся в период правления И.В. Сталина (1929 — 1953), режим же сложившийся после его смерти, определяют как посттоталитарный. В рамках первого подхода трудно объяснить процессы перестройки конца 80-х годов, ибо его представители акцентируют внимание на неизменных чертах и признаках тоталитаризма, игнорируя подспудные перемены в экономической и социальной жизни 60-80-х гг., ставшие основой половинчатых реформ 80-х и радикальных 90-х гг. В контексте второго подхода анализируется противоречие между растущими ожиданиями и требованиями изменившегося общества и низкой адаптацией правящей элиты. Углубляющееся противоречие подрывало основы политической стабильности и в конечном итоге привело к ликвидации советского режима.
В современном мире продолжают сохраняться условия, способствующие возникновению тоталитаризма.
Во - первых, наличие так называемой массовой демократии, при которой стало возможным активно участвовать в политическом процессе всем политическим силам, в том числе и оппозиционным. В условиях социально-экономического кризиса и неспособности власть имущих разрешить кризис демократическими средствами, а также отсутствии укоренившихся в обществе демократических традиций и правосознания, возбужденные массы могут привести к власти сторонников крайних и быстрых мер улучшения жизни. Именно так, законным путем через выборы пришел к власти Гитлер.
Во-вторых, этому способствует широкое распространение техники в общественной жизни и быту (радио, телевидения, телефона, телеграфа, прессы, интернета), что позволяет господствующим классам жестче и эффективнее контролировать политические процессы и манипулировать сознанием людей.
В-третьих, высокая степень концентрации производства и всей экономической жизни страны позволяет государству вести точный учет и планировать развитие хозяйства до мелочей. Наличие этих условий сужает проявления гражданского общества. Личность теряет способность выступать как самостоятельный гражданин, наделенный правами, и подчиняется власти.
Под воздействием внутренних социально-экономических сдвигов происходит развитие режимов. Тоталитарные режимы распадаются и преобразуются в авторитарные и демократические.