Благополучие Тверского княжества во многом зависело звития торговли. Активных и предприимчивых тверских купцов знали по всей Руси, в Литве, Золотой Орде, генуэзских колониях в Крыму.
Далёкие странствия купцов за пределы русских земель были делом опасным, рискованным. Немногие решались отправиться в чужие края. И всё же такие торговые экспедиции давали
купцам в случае удачи редкие на Руси товары, а значит, и большие прибыли.
В 1466 г. в Москву пришло посольство из Ширвандского ханства, расположенного в Закавказье. Ответную московскую миссию возглавил выходец из Твери Василий Папин. Воспользовавшись случаем, русские купцы собрали караван для торговой экспедиции на Кавказ и в Персию. В путь собрались и несколько тверитян, среди них «Офонас тверитин купец» — Афанасий Никитин. Небогатому тверскому купцу пришлось
взять для поездки товары в кредит, но экспедиция обещала стать прибыльной.
Описание своего путешествия Афанасий начал такими словами: «Поидох от Спаса святаго златоверхого и сь его милостию, от государя своего от великаго князя Михаила Борисовича Тверскаго, и от владыкы Генадия Тверского». Торговый караван отправился с ширвандским посольством по Волге к Каспию. Однако сначала под Астраханью на караван напали татары и разграбили часть товаров, а затем в Каспийском море корабли разметала буря. Купцам пришлось прервать свой путь
в Дербенте.
«И мы заплакавъ да разошлися кои куды; у кого что есть на Руси, и тот пошелъ на Русь; а кой должен, а тот пошел куды его очи понесли». Тверитянину возвращаться на Русь было нельзя, поскольку расплатиться за взятые в долг товары он не мог. В поисках удачи Афанасий пошёл дальше на восток, через Баку в Персию, где провёл около двух лет.
В 1469 г. Афанасий Никитин отправился морским путем
в Индию. Там он прожил три года и побывал во многих городах и государствах, увидев то, что не открывалось доселе глазам
европейца. В начале 1472 г., устав от долгих странствий в чужих
землях, Афанасий задумал вернуться на родину и отправился
в трудное и опасное путешествие через Индийский океан.
Корабль прибило к берегам Эфиопии. Оттуда тверитянин прошёл через Персию и Турцию и добрался до берегов Чёрного моря. На попутном корабле Афанасий переплыл море и попал в Крым. В порту Кафа он присоединился к русским купцам, едущим на родину. Однако добраться домой, в родную Тверь, после долгих скитаний на чужбине Афанасию Никитину не удалось. В пути он заболел и зимой 1472 г. под Смоленском умер.
Удивительное путешествие тверского купца в далёкую Индию было неслыханным для европейцев. Лишь спустя четверть века португалец Васко да Гама сумел достичь •'этих земель морским путем. Афанасию Никитину удалось увидеть жизнь Индии взглядом Заинтересованного и вдумчивого наблюдателя.
События, свидетелем и участником которых
стал Афанасий Никитин, известны по его путевым записям. После смерти путешественника эти заметки попали в Московский Посольский
приказ, и в 1475 г. их включили составной
частью в летописный свод.
Свой труд тверитянин назвал «Хожением за три моря». В таких произведениях, известных с XII в., авторы рассказывали о паломничествах
к святым местам, о деятельности посольств и торговых миссий за границей.
В «Хожении за три моря» упоминаются
Каир и Дамаск, Эфиопия, Цейлон, Бирма,
Китай. Сообщения о быте, нравах, государственном устройстве неведомых стран подробны и правдивы. В них нет фантастических преувеличений, многоруких рогачей, пёсьеголовцев, какими рисовали жителей Индии на страницах европейского «Сказания об Индийском царстве». Это
нормальные люди, со своими заботами, проблемами, жизненным укладом и бытом: «Индеяне же не едят никоторого же мяса, ни яловичины, ни боранины, ни курятины, ни рыбы, ни свинины, а свиней же у них велми много... А едят, покрываются платом, чтобы никто не видел его». Спокойное и уважительное отношение к чужим обычаям и вере сочеталось
у Афанасия Никитина с твёрдой приверженностью православию. Русская земля и христианская вера для автора «Хожения
за три моря» неразрывны: «Русская земля да будет Богом
хранима! Боже, сохрани её! На этом свете нет страны, подобной
ей, хотя вельможи Русской земли несправедливы. Да станет
Русская земля благоустроенной и да будет в ней справедливость».
«Хожение» написано понятным, неусложнённым языком.
В нём звучит живая народная речь, характерная для Руси второй
половины XV в.
Записки тверского купца сохранили свое выдающееся значение и по сей день как памятник русской литературы, один из
редких источников изучения средневекового Востока.