Злосчастных алхимиков средневековья пытали по всем правилам испанской инквизиции и сжигали на кострах.
Современных «ядерных» алхимиков с почтением цитируют и награждают Нобелевскими премиями.
Те верили слишком во многое, не ведали, что творят. Их «теорией» были заклинания и молитвы да слепая убежденность в чудесных свойствах таинственного философского камня.
Эти не верят ни в бога, ни в черта. Они верят в силу человеческого разума и бесконечную изобретательность рук человеческих. Они признают добротную, строгую физическую теорию, где много физики, много математики и еще больше дерзких предположений и гипотез.
Алхимики наших дней хотят пробиться в область очень тяжелых элементов.
Но не уподобляются ли они строителям воздушных замков? Ведь только что мы упомянули, что для элементов с порядковыми номерами около 110 радиоактивность определяет более чем жесткие сроки существования.
Так‑то оно так, да не совсем. Великий датский физик Нильс Бор высказался однажды о пользе «сумасшедших» идей. Только они, по мнению ученого, способны перевернуть бытующие представления о мироздании.
Есть такие идеи и у создателей сверхтяжелых элементов. Только, пожалуй, «сумасшедшего» в этих идеях не больше, чем, скажем, в теории относительности. Они глубоко продуманы, имеют под собой прочный физический фундамент, выверены тщательными математическими расчетами.
И суть их такова: в области ядер с большими зарядами должны существовать своеобразные «островки устойчивости». Это не значит, что расположенные на них элементы вовсе не будут подвержены радиоактивному распаду. Они просто окажутся более живучими, чем соседи, и просуществуют такой отрезок времени, что удастся не только синтезировать эти элементы, но и исследовать их основные свойства.
Один из таких «островков» – элемент с порядковым номером 126.
Пока все это теория. Теперь дело за практикой. Как изготовить сто двадцать шестой?
Обычные методы ядерной химии бессильны. Ни нейтроны, ни дейтроны, ни альфа‑частицы, ни даже ионы легких элементов – аргона, неона, кислорода – здесь не помогут. Потому что нет подходящего элемента‑мишени. Все доступные слишком далеко отстоят от номера 126.
И приходится изобретать необычайные методы.
Вот какой оригинальный способ обсуждают сейчас ученые: обстрелять уран ураном. Разогнать ионы урана на специальном ускорителе и обрушить их потом на урановую мишень.
Что получится? Два ядра урана сольются в одно чудовищно сложное ядро. Уран несет заряд, равный 92. Значит, ядро‑гигант будет обладать зарядом 184. Оно не имеет не только возможности существовать, но даже права на существование. И моментально развалится на два осколка, с разными массами и разными зарядами. Весьма вероятно, что один из них окажется ядром с зарядом 126…
Такова идея. Было бы ошибкой не верить в то, что она осуществится. Ибо такова жизнь.