В разных культурах время воспринимается по-разному – например, время можно представлять себе линейно или циклически. Однако, все люди так или иначе организуют свое восприятие последовательности событий. Восприятие времени является одним из самых основных и влиятельных элементов субъективной реальности. Если бы понимание времени отсутствовало, то не было бы последовательности событий и связи между причиной и следствием. В языке есть времена, чтобы описать разницу между теми событиями, которые уже произошли, происходят сейчас или произойдут в будущем. И поскольку язык отражает наше восприятие и влияет на него, то такие выражения, как: «Прошлое осталось позади» или «Светлое будущее» – часто бывают буквальным описанием того, как человек думает.
У каждого человека должен быть какой-то способ, как понимать последовательность событий, он должен проводить различие между тем, что уже произошло и планами на будущее. У разных людей эта подсознательная зашифровка может значительно отличаться, и таким образом она становится основой определенных навыков или ограничений – она влияет на многие реакции и способы поведения. Например, некоторые люди, по-видимому, живут в основном прошлым, другие живут только настоящим моментом, а некоторые почти не замечают, что происходит вокруг них. Эти разные ориентации возникают под влиянием разных способов, с помощью которых люди подсознательно зашифровывают разные моменты времени. Форма этих представлений о прошлых, настоящих и будущих событиях обозначается термином «временная линия». Психотерапевты могут использовать временные линии как «ключи», чтобы открыть клиенту новые возможности.
Широкое разнообразие способов зашифровки времени является основой различий между людьми и человеческой индивидуальности. Не существует «правильных» и «неправильных» временных линий, у всех временных линий есть некоторые предсказуемые плюсы и минусы. Понимая последствия разных способов зашифровки восприятия времени, терапевт может помочь клиенту найти эффективные временные линии. Для разных ситуаций подойдут разные временные линии. Временная линия, подходящая для долгосрочного планирования будет довольно сильно отличаться от временной линии, предназначенной для отдыха во время отпуска. После того, как терапевт научит клиента с легкостью переходить от одной временной линии к другой, клиент сможет сам выбирать временную линию, наиболее подходящую к текущей ситуации.