Общие правила употребления букв определяют передачу на письме парных твердых и мягких согласных, а также звука [j ][2](«йот»).
Между звуками и буквами алфавита нет простых однозначных отношений. Для передачи гласных используется десять букв, образующие пять буквенных пар: а – я, у – ю, о – ё, э – е, ы – и .[3]Для передачи согласных используется 21 буква: б, в, г, д, ж, з, к, л, м, н, п, р, с, т, ф, х, ц, ч, ш, щ, й .
В русском письме нет особых букв для обозначения парных твердых и мягких согласных. Каждая пара согласных, различающихся лишь твердостью‑мягкостью, обозначается одной и той же буквой: б и б’ (’ – знак мягкости) – буквой б , п и п’ – буквой п , д и д’ – буквой д и т. д. На твердость‑мягкость парных согласных указывает следующая за ними буква: на твердость согласного – буквы а, у, о, э, ы , на мягкость – буквы я, ю, ё, е, и , напр.: рад – ряд, лук – люк, толк – тёлка, сэр – сер, пыл – пил .[4]В конце слова или перед твердым согласным на мягкость парного согласного указывает буква ь(мягкий знак), ср.: кон – конь, кров – кровь, клад – кладь; банка – банька, горка – горько, толк – только .
Непарные по твердости‑мягкости согласные звуки ж, ш, ч, щ (шипящие) и ц не нуждаются в обозначении твердости или мягкости с помощью следующей буквы. Для обозначения твердости ж, ш нет необходимости писать букву ы, а для обозначения мягкости ч, щ – буквы я, ю . Поэтому после всех шипящих пишутся буквы а, у, и , напр.: жар, шар, час, пощада; жук, шум, чудо, щука; жир, камыши, чин, щит .[5]
Для передачи согласного [j ] имеется особая буква – й , но она используется обычно после гласных – в конце слова и перед согласными, напр.: май, майка, рой, землеройка . Перед гласными – в начале слова и после гласных – [j ] не обозначается отдельной буквой, а вместе со следующим гласным перелается буквами я, ю, ё, е , напр.: яблоко, боязнь, юг, змею, ёлка, поёт, ель, приехал .[6]После согласных в этом случае перед буквами я, ю, ё, е пишутся ъ или ь (разделительные знаки): объятие, предъюбилейный, подъехал, подъём; друзья, вьюга, на скамье, ружьё ; после разделительного ь сочетание «j + гласный» может передаваться также буквой и : соловьи .
Таким образом, буквы я, ю, ё, е , и используются в русском письме в двух функциях: для обозначения гласных с одновременным указанием на мягкость предшествующего парного согласного и для передачи сочетания j с последующим гласным.