Проблема сексуального насилия над детьми (и физического, и эмоционального) ошеломляет своими масштабами. Сексуальное насилие, совершенное по отношению к ребенку, может иметь для него тяжелые последствия, которые еще долго будут напоминать о себе.
Сексуальное насилие над ребенком— это вовлечение ребенка в сексуальный контакт со взрослым в любой форме (сексуально окрашенные прикосновения, орально-генитальная стимуляция, коитус и т. п.). Даже при отсутствии угрозы или явного насилия такой контакт все равно признается принудительным и незаконным, поскольку считается, что ребенок недостаточно зрел, чтобы предоставить информированное согласие на участие в сексуальном взаимодействии. Информированное согласие предполагает достаточную степень интеллектуальной и эмоциональной зрелости, позволяющую в полной мере осознать смысл и возможные последствия совершаемого действия.
Большинство исследователей различают сексуальное насилие над детьми, совершаемое посторонними лицами, получившее название педофилии, или сексуального приставания к детям,и инцест, то есть сексуальный контакт между людьми, находящимися в близком родстве (одним из которых нередко является ребенок). Инцестом считается сексуальный контакт между братом и сестрой, а также между детьми и их родителями, их бабушками и дедушками, их тетями или дядями. Инцест возможен и между взрослыми людьми, но чаще в него вовлечены ребенок и его взрослый родственник (или его родной брат или сестра), который и является злоумышленником. Хотя это определение в различных культурах имеет свои особенности, все же инцест —форма сексуального поведения, запрещенная почти во всем в мире.
Инцесты происходят на всех социоэкономических уровнях и являются противозаконными, независимо от возраста людей, вступающих в половую связь. Однако инцестуальные взаимоотношения между взрослыми родственниками гораздо реже становятся предметом судебного разбирательства, чем когда в инцесте участвуют взрослый и ребенок.
Хотя было принято считать, что наиболее распространен инцест между отцом и дочерью, исследования показали, что сексуальные связи между братом и сестрой и между двоюродными братьями и сестрами происходят еще чаще. Сексуальные отношения между братьями и сестрами редко становятся достоянием гласности, а если их и удается обнаружить, то они, как правило не вызывают такой бурной реакции, как связь между отцом и дочерью. Более того, братья и сестры нередко считают свои контакты вполне безобидными, если только происходящее не связано с принуждением. Тем не менее, сексуальные контакты между братом и сестрой, содержащие элементы принуждения, и сексуальное насилие, совершаемое родителем, зачастую оказывают на их жертв исключительно деструктивное воздействие.
Инцестуозные отношения между отцом (или отчимом) и дочерью нередко начинаются раньше, чем ребенок понимает их истинное значение. Сначала это может выглядеть как игра с элементами борьбы, щекотки, поцелуями и прикосновениями. Со временем прикосновения распространяются на область груди и гениталий, а затем могут перерасти в оральную или мануальную стимуляцию и половой акт. В большинстве случаев при удовлетворении своих желаний отец больше полагается на свой авторитет или эмоциональную близость, чем на физическую силу. Иногда он подталкивает дочь к действиям сексуального характера, объясняя ей, что таким образом он «обучает» ее чему-нибудь, обещая подарки или эксплуатируя ее потребность в любви. Позднее, когда она начинает понимать, что в его действиях есть что-то непристойное, или обнаруживает, что происходящее ей неприятно и травмирует ее, избежать дальнейших действий бывает непросто. Подчас дочь расценивает такие взаимодействия как знак особого к ней отношения и считает, что они дают ей некоторые привилегии. Инцестуальные отношения могут стать достоянием общественности, если, разозлившись на отца, нередко по причинам, совершенно не связанным с его сексуальным поведением, девочка просто на него «нажалуется». Иногда мать, к своему ужасу, обнаруживает, что уже некоторое время существует фактически между собственным мужем и дочерью. Иногда же мать изначально догадывается об инцесте, но предпочитает не вмешиваться и оставить все как есть. Причиной этого может быть стыд, страх судебных преследований, боязнь, что семья может распасться, или тот факт, что инцестуальные отношения ее мужа с дочерью избавляют ее от необходимости удовлетворять его сексуальные потребности.
Официальным органам значительно чаще становится известно о сексуальном насилии отца над дочерью, чем о других формах инцеста. Если ребенок сообщит об инцесте, семья может потерпеть крах — отец окажется в тюрьме, на мать ляжет бремя финансовых проблем, а жертва, братья и сестры, возможно, будут оправлены в детские дома. В результате может также произойти расставание или развод родителей. Иногда виноватой объявляют саму жертву.