Точно оценить уровень инцестов и педофилии достаточно сложно. Многие дети, ставшие жертвами инцеста, своевременно не сообщают о случившемся. Иногда они никому не говорят ни слова, пока не станут взрослыми, если вообще когда-либо говорят. Действия педофилов редко становятся достоянием гласности, и тому есть несколько причин. Например, ребенку может быть сложно отличить незаконное сексуальное поведение от проявлений любви. Нередко, узнав от ребенка о том, что с ним совершали непристойные действия, родители ему просто не верят или опасаются подвергать ребенка или супруга судебному разбирательству, так как это может неблагоприятно сказаться на обстановке в семье. Тот факт, что преступник зачастую оказывается другом или знакомым, еще больше усугубляет ситуацию.
В связи с низким уровнем своевременных заявлений о фактах сексуального насилия над детьми ученые в своих исследованиях основываются, главным образом, на рассказах взрослых людей о насилии, перенесенном ими в детстве. Полученные таким образом данные о насилии над детьми в нашем обществе выглядят просто устрашающе. По данным различных исследований, число девочек, ставших жертвами сексуального насилия, колеблется от 20 до 33%, тогда как аналогичный показатель для мальчиков варьирует от 9 до 16%. Специалисты в области психического здоровья все чаще приходят к выводу о том, что, несмотря на преобладание мужчин среди педофилов, некоторые дети переживают сексуальное насилие и со стороны женщин. Точка зрения о том, что женщины тоже иногда совершают насилие над детьми, «прижилась» не сразу. Отчасти причиной этого было расхожее мнение, что сексуальное насилие — это сугубо мужское преступление. Отчасти и потому, что «эта тема еще более табуирована, так как создает большую угрозу — она подрывает представления о том, как женщина должна обращаться с детьми».
Наиболее противоречивыми считаются данные, полученные так называемым методом «восстановленных воспоминаний», смысл которого заключается в том, что взрослые рассказывают о сексуальном насилии, пережитом ими в детстве. Американская психиатрическая ассоциация и Американская медицинская ассоциация высказались в поддержку точки зрения о том, что забытые воспоминания могут впоследствии восстанавливаться. Но эти же организации подтвердили и возможность внушения воспоминаний, которые потом будут казаться реальными.
До начала эпохи Интернета педофилы большей частью существовали изолированно. Теперь, когда в режиме онлайн начали функционировать несколько «групп поддержки» для педофилов, они получили возможность обмениваться детскими порнографическими фотографиями, обсуждать свой опыт приставания к детям и юридические аспекты деяний друг друга. Кроме того, у них появилось больше возможностей общаться с детьми, преследуя собственные интересы. Они могут пользоваться досками объявлений, размещенными в Интернете, и посещать чаты, созданные специально для детей. Чаты обеспечивают благодатную почву для охоты тем взрослым, которые ищут ничего не подозревающих детей, нуждающихся во внимании и/или желающих узнать пикантные подробности на тему секса.
Предпринимаются попытки оградить детей от домогательств педофилов в Интернете посредством отслеживания непристойной информации в чатах. Таким образом, в отсутствие эффективного закона или необходимых процедур для сдерживания деятельности педофилов в киберпространстве ответственность за безопасность детей несут их родители.