На всем протяжении исторических эпох иудаизма и христианства мастурбация была и остается источником волнений в обществе и объектом нападок цензуры. Причиной такого положения вещей стало распространение ложной информации, а также непреодолимые чувства страха и стыда. Основой их было убеждение в том, что продолжение рода является единственной целью, оправдывающей сексуальные взаимоотношения. Поскольку очевидно, что мастурбация не может привести к зачатию, она стала объектом яростного осуждения (Weisner-Hanks, 2000). В середине XVIII века «ужасы» мастурбации были преданы гласности во имя науки. Тиссот утверждал, что сперма генерируется на основе крови и что семяизвержение наносит существенный вред здоровью. Подобное представление о мастурбации оказало заметное влияние на социальные установки и медицинские воззрения на это явление целых поколений европейцев и североамериканцев.
В XIX веке сексуальную абстиненцию, неприхотливость в пище и поддержание физического тонуса тела провозгласили ключевыми факторами здоровья
Фрейд и большинство самых первых приверженцев его теории психоанализа полагали, что мастурбация не наносит вреда физическому здоровью человека, а мастурбацию в детстве считали совершенно нормальным явлением. Однако, по их мнению, занятия мастурбацией во взрослом возрасте могут привести к «незрелости» сексуального развития и неумению устанавливать хорошие сексуальные взаимоотношения. Современные исследования не выявили ни пользы, ни вреда мастурбации для сексуальной адаптации в период ранней взрослости
Современные взгляды отражают противоречивое отношение к проблеме мастурбации. Так, отголоски осуждающего отношения к этому явлению слышны до сих пор.