Согласно словарю Ожегова, каталог - это составленный в определенном порядке перечень каких-либо однородных предметов (книг, экспонатов, товаров).
Точно так же, как каталог выставки содержит информацию об экспонатах, каталог файловой системы предоставляет информацию о файлах.
Отличительная особенность такого каталога - возможность систематизации хранимой информации, быстрого поиска нужной, а также добавления и расширения самого каталога. Служба каталогов операционной системы хранит информацию об объектах системы и позволяет манипулировать ими.
В предыдущих версиях Windows NT служба каталогов называлась NTDS. Она почти идеально подходила для небольших и средних организаций, где число хранимых объектов не превышало 100 000. Однако в более крупных компаниях пользователи сталкивались либо с затруднениями, либо с полной невозможностью ее применения. Причина этого в самом устройстве NTDS.