Active Directory может состоять из нескольких разделов или контекстов имен. В отличительном имени объекта содержится информация, достаточная для успешного поиска копии раздела, содержащего объект.
Однако часто пользователю или приложению неизвестно ни отличительное имя объекта, ни раздел, где он может находиться.
Глобальный каталог позволяет пользователям и приложениям определять положение объектов в дереве доменов Active Directory по одному или нескольким атрибутам.
В глобальном каталоге содержится частичная копия каждого из контекстов пользовательских имен, а также схема и конфигурационные контексты имен.
Это означает, что в глобальном каталоге хранятся копии всех объектов Active Directory, но с сокращенным набором атрибутов. К хранимым относятся атрибуты наиболее часто используемые при поиске (например имя пользователя, имя входа в систему и т. п.) и достаточные для обнаружения полной реплики объекта. Глобальный каталог позволяет быстро находить нужные объекты, не требуя указаний, в каком домене находится объект, а также использования смежного расширенного пространства имен.