Симметричные алгоритмы шифрования (или криптография с секретными ключами) основаны на том, что отправитель и получатель информации используют один и тот же ключ. Этот ключ должен храниться в тайне и передаваться способом, исключающим его перехват.
Обмен информацией осуществляется в 3 этапа:
1. отправитель передает получателю ключ (в случае сети с несколькими абонентами у каждой пары абонентов должен быть свой ключ, отличный от ключей других пар);
2. отправитель, используя ключ, зашифровывает сообщение, которое пересылается получателю;
3. получатель получает сообщение и расшифровывает его.
Если для каждого дня и для каждого сеанса связи будет использоваться уникальный ключ, это повысит защищенность системы.
Криптографические алгоритмы обычно строятся с использованием простых и быстро выполняемых операторов нескольких типов. Множество обратимых операторов, преобразующих текст длиной n бит в текст длиной n бит, являются элементами группы обратимых операторов по умножению (например, подстановок n-разрядных слов). Пусть f, g, h — обратимые операторы, то есть существуют f-1, g-1 и h-1. Поэтому hgf – последовательное выполнение операторов fgh - тоже обратимый оператор (операторы выполняются справа налево) с обратным оператором к этому произведению, h-1g-1 f-1. Поэтому дешифратор выполняет те же операции, что и шифратор, но в обратном порядке, и каждый оператор расшифрования является обратным к соответствующему оператору шифрования. Некоторые операторы являются взаимно обратными, то есть выполнение подряд два раза некоторой операции над текстом дает исходный текст.