Предметом изучения фонетики является вся звуковая система языка: звуки в потоке речи, их закономерные чередования, сочетаемость, акустические и артикуляционные характеристики. Кроме того, в фонетике изучаются звуковое строение слогов и слов, ударение и интонация.
Фонетика занимает особое место среди других разделов языкознания. Её принципиальной особенностью является то, что она изучает именно внешнюю, материальную сторону языка: его единицы, лишённые самостоятельного значения. Сам по себе звук не обладает языковым значением, но он может входить в состав значимых единиц языка. Например, в русском языке звук [а] в пределах слова может быть морфом, несущим определённое значение: окончание -а в слове книга указывает на форму именительного падежа, единственного числа; в слове карандаша – на форму родительного падежа, единственного числа; в слове снега́ - на форму именительного падежа, множественного числа и т.д.; префикс а- в слове аморальный указывает на отсутствие признака; суффикс -а- в слове делать – на I тип спряжения. Звуком [а] также может быть выражено и отдельное слово – противительный союз а или междометие а! Тем не менее сам звук не имеет указанных значений. Он лишь основа, кирпичик для построения единиц иного уровня, обладающих не только внешним, но и внутренним содержанием: лексическим или грамматическим значением.
Таким образом, изучение фонетики является необходимой частью изучения самого языка: речевые единицы образуют материальную оболочку морфем, слов, предложений и т.п. Без знания фонетики невозможно изучение грамматического строя и словарного состава языка. Существующие типы предложений по цели высказывания и эмоциональной окраске также оформляются при помощи различных фонетических средств: пауз, интонации.
Фонетика оказывает существенную помощь при усвоении норм произношения, знакомит с тем, как образуются звуки речи, какие движения органов речи необходимы для образования каждого звука. Фонетика даёт теоретические основы для понимания соотношения между звуком и буквой и, как следствие, для изучения орфографии. Особое значение приобретают фонетические знания и умения в условиях двуязычия.
Практическое значение изучения фонетики состоит прежде всего в том, что она необходима для создания научно обоснованной методики обучения чтению и письму.
Для студентов факультета начального обучения усвоение основ фонетики имеет первостепенное значение, поскольку школьный курс фонетики русского языка в младших классах ставит перед собой такие задачи: установить систему звуков и дать их простейшую классификацию, в частности, деление звуков на гласные и согласные, согласных – на глухие и звонкие, твёрдые и мягкие, обратить внимание на особенности произношения гласных в ударных и безударных слогах; доступно охарактеризовать условия образования звуков; научить выделять звуки в потоке речи, обозначать их на письме; установить основные изменения, которым подвергаются звуки в потоке речи; ознакомить с основными случаями чередования как гласных, так и согласных звуков и т.п.