Звуки в потоке речи очень редко употребляются изолированно. Обычно они тесно связаны друг с другом и подвергаются различным изменениям. Если такие изменения происходят в пределах одной и той же морфемы, говорят о чередовании звуков: светить – свечение ([т`] // [ч`]), показать – покажу ([з] // [ж]), река – (на) реке ([к] // [к`]). Чередования подчиняются определённым нормам, действующим в русском языке на данном этапе его развития или сформировавшимся в прошлом.
Чередования – это закономерная взаимозамена звуков в пределах одной и той же морфемы в разных словах или словоформах.Различают исторические и позиционные чередования.
Исторические чередования в современном русском языке не связаны с условиями произношения. Они объясняются фонетическими законами давних этапов развития языка. Историческим чередованиям подвергаются и гласные, и согласные звуки. Например, могут чередоваться гласные [о] // [а] – поклон // кланяться, [э] // [и] – постель// подстилка, [о] // [ы] // 0 (нуль звука) – зов // призыв // звать и др. Достаточно часто встречаются чередования согласных [г] // [ж] – подруга // дружить, [з] // [ж] – отказать // откажу, [с] // [ш] – коса // кошу, [б] // [бл`] – любовь // люблю, [т] // [ч`] // [ш`:] - свет // свеча // освещение и др.
Отметим, что исторические чередования (их ещё называют непозиционными, нефонетическими, морфологическими, традиционными) не являются обязательными, а происходят только в некоторых морфемах при образовании или изменении различных частей речи. Поэтому и рассматриваются они не в фонетике, а в соответствующих разделах грамматики, изучающих законы образования и изменения слов.
Позиционные чередования потому и называются так, что связаны с определенными позициями, которые занимают звуки в слове. Следуя друг за другом в речевом потоке, звуки попадают в неодинаковые фонетические позиции, вследствие чего происходит приспособление артикуляции одних звуков к другим. Такие изменения могут зависеть от качества соседних звуков или от места ударения в слове. Сравнив формы слов узкий и узок, убеждаемся, что условия произношения корневого согласного неодинаковы: в первом случае он стоит перед шумным согласным, а во втором – перед гласным, потому и произносятся конечные согласные корня по-разному: [у́с]кий – [у́з]ок. Если изменить позицию одного из согласных в слове лист, поставив его перед мягким согласным: листик, то, соответственно, изменится качество и этого звука: [л`ист] – [л`и́с`т`ик]. Очевидно, что в корне родственных слов бок – бочок – боковой произносятся разные гласные звуки, что связано с их позицией по отношению к ударению.
Таким образом, замена звуков в одной и той же морфеме, связанная с изменением условий их произношения, т.е. их фонетической позицией, называется позиционным чередованием звуков.