Практически в любой области деятельности человека, но в особенности в экономической, возникает необходимость в представлении данных в виде таблиц. При этом одна часть этих данных является независимой, исходной, а другая, наоборот, зависимой. Значения данных из 2-й части вычисляются по формулам на основании значений данных из 1-й части.
Любую таблицу можно оформить в текстовом процессоре, а значения зависимых данных рассчитать на калькуляторе. Однако при большом объеме таблицы работник устает и допускает ошибки. Более того, как правило, исходные данные меняются по объективным обстоятельствам, что приводит к необходимости повторения большой рутинной работы по перерасчету таблиц. Указанные проблемы снимаются при использовании табличных процессоров (ТБП).
Идея ТБП возникла у студента Гарвардского университета Дэна Бриклина в 1979 году. Результат – появление ТБП VisiСalc, а вскоре SuperCalc для компьютера типа Apple. В 1982 году фирма Lotus выпустила на рынок ТБП Lotus 1-2-3 для компьютеров типа IBM. Наконец, в 1987 году фирма Microsoft создает ТБП Excel, который в настоящее время занимает ведущее место.