Первые достоверные сведения письменных источников о славянах относятся к началу новой эры, когда римские историки писали о племенах венедов. В VI веке славянские племена, населявшие Восточную Европу, начинают совершать походы на Византию. С этого времени можно говорить о формировании славянского этноса. Многие племена славян переселяются на Балканы, занимая земли Восточной Римской империи. Нашествие кочевников авар в V-VII веке отделило эти группы от остального славянского мира и положило начало формированию южных славян (сербы, болгары, хорваты). Западные славяне (поляки, чехи, словаки) и восточные разделились еще раньше.
Славяне принадлежат к индоевропейской языковой семье. Местом их формирования явились, видимо, области в среднем течение Днепра и к северу от Карпат, в южной части современной Польше. Этнической основой древнерусского государства Киевской Руси явились Восточные славяне. Они сплотились к середине первого тысячелетия нашей эры, в VI веке постепенно заселили Русскую равнину. Восточные славянские племена явились следствием смешения различных расовых линий: индоевропейской, арийской, урало-алтайской ветвей, монгольских, тюркских и финских народов. Они рассматривали себя как часть европейского мира, осознавали свою близость с ним.
Главным занятием славян было земледелие: сеяли рожь, пшеницу, ячмень, просо. Издавна они использовали железо, применяли железный топор, пахали сохой с железными наконечниками. У славян рано развилось пашенное земледелие. Это было огромным шагом в развитии производительных сил. Оно стало возможным после того, как люди овладели производством железа. Хлеб был главной пищей славян. Занимались также скотоводством, рыболовством, охотой, бортничеством.
Славяне жили родовыми общинами, которые объединялись в племена. Во главе племени стояли князья. К VI веку нашей эры восточные славяне были на стадии разложения первобытнообщинного строя, жили в условиях "Военной демократии", т.е. присутствовало социальное неравенство, возросла политическая активность, имели место военные конфликты. Известны походы славян на Византию в IX веке. К Каспийскому морю. "Повесть временных лет" называет основные славянские племена: поляне, древляне, северяне, радимичи. вятичи, кривичи, дреговичи, дулебы, волыняне, уличи, ильменские словене. Историки предполагают, что летопись ведет речь не просто о племенах, а о более высоком типе объединения - племенных союзах. Такие формы организации были типичны для периода военной демократии и являются предгосударственной стадией развития народов.
Религия славян была языческой. Они поклонялись силам природы: Солнцу - Ярило, ветру - Стрибогу, грозе - Перуну, небесному огню - Сварогу, прародителям всего живого - Роду и Рожанице и др. Религи восточных славян несет следы как общих для многих народов индоевропейской семьи верований, так и чисто славянских, возникших под влиянием родной природы (лешии, водяные, русалки и т.п.).