Понятие личности включает в себя существенную совокупность сверхфизических качеств человека: его духовную, психическую, социальную составляющие. Чтобы стать личностью, необходимо, но не достаточно родиться человеком. Нужно пройти процесс формирования указанных выше качеств, а в дальнейшем их не утратить. В античной Греции личностью называли актерскую маску, отсюда русское слово «личина». Быть личностью в этой связи, – значит иметь свое лицо, и не столько в прямом, сколько в переносном смысле. Поэтому личность предполагает наличие индивидуальности, нетождественности другим людям, т.е. некоторую степень обособленности. Другое важнейшее качество личности – это ее ответственность, вне которой невозможна моральная и даже юридическая вменяемость, подсудность человеческим законам.
В какой же мере личность зависит от общества? Известны слова К. Маркса о том, что «сущность человека не есть абстракт, присущий отдельному индивиду, она есть совокупность всех общественных отношений». Это истина, хотя односторонняя и поэтому весьма относительная. Личность не выводима в полной мере из общественных отношений, и реальный человек – не тот, в котором как в капле воды отражаются все характеристики общества. Так же верно то, что изменение общества не приводит автоматически к изменению человека. Философский подход к личности предполагает ее рассмотрение не столько как объекта, или результата общественных отношений, сколько в качестве субъекта деятельности. Если марксистская философия обращает внимание на личность главным образом как на общественный тип, то западная философия, особенно ХХ в., рассматривает личность как индивидуальность, самобытность, углубляется в ее субъективность. Личность двойственна в том смысле, что она производится и не производится. Личность зависит от общества, но всегда больше тех общественных отношений, в которые погружена. Нетрудно заметить, что степень социального влияния на личность уменьшается с ее возрастом: в детстве человек преимущественно объектен, в зрелости он все более реализует себя как субъект. К сожалению или к счастью, личность нельзя целенаправленно воспитать. Можно готовить ребенка к тому, чтобы он занял достойное место в обществе, но нельзя «сделать» его той или иной личностью. Личностное становление допускает лишь косвенное воспитание посредством приобщения к ценностям мировой культуры.
Представление о том, что выдающиеся личности являются авторами и главными действующими лицами истории, не лишено некоторых оснований. Однако они не могут делать этого в одиночку. Народные массы – это не бесконечное количество нулей, которое может превратиться в положительную величину лишь тогда, когда во главе их становится мыслящая единица, герой. Здесь точнее аналогия не арифметическая, а химическая: выдающаяся личность является катализатором процессов, происходящих без нее не столь эффективно. В конечном счете, появление выдающейся личности остается определенной случайностью по отношению к необходимости решения крупных социальных или теоретических проблем.