Духовность каждого человека и человеческая духовность в целом, а значит и бытие как личности, так и общества, невозможно без ориентации на некоторые идеальные ценности. Человека интересуют не столько сами предметы и явления, сколько их значимость для него. Но ценность – это не то, что необходимо и не то, что выгодно, ценность – это то, что должно. Ценности воплощают и отражают человеческую сущность. Теория ценностей получила название аксиологии. Это довольно молодая отрасль философского знания, которой немногим более 100 лет. Свое начало она берет в работах неокантианцев Г. Риккерта и В. Виндельбанда. Эти философы понимали ценности как вневременные и внепространственные сущности. Такой подход подчеркивает трансцендентный характер ценностей, их несводимость к исторической изменчивости.
Классификация ценностей проводится по разным основаниям. Чаще всего говорят об этических и эстетических ценностях, выделяют также высшие ценности и на другом полюсе – предметные, связанные конкретной полезностью материальных предметов. Очевидно, что в первом подразделении учитывается содержательный характер ценностей, а во втором – их уровень, или ранг. Ценность следует отличать от цели как проекта действия, который упорядочивает его. Цель отражает движение человека от прошлого к будущему, ценность же фиксирует саму человеческую сущность, а не временные ступени ее проявления в деятельности. Благодаря ценностям человек, наоборот, дистанцируется от конкретного и сохраняет всеобщее. С другой стороны, ценность не равнозначна понятию нормы. Ценность больше нормы, она сверхнормативна за счет понимания ее смысла
Как есть основной вопрос философии, так выделяется и основной вопрос аксиологии об источнике возникновения ценностей. Если считать, например, что красота имеет внешний материальный источник и не зависит от человеческого восприятия, то что такое красота помимо физических, химических и других природных свойств предмета? Такова ошибка натурализма, состоящая в признании материального характера ценностей. Совершая ее, невозможно также понять, как возникают расхождения в оценках одних и тех же объектов. Противоположный подход – аксиологический субъективизм. Он вообще отрицает объективный характер ценностей, утверждая, что человек субъективно наделяет нейтральный предмет какими-то достоинствами. Считается, таким образом, что ценность – не свойство предмета, а психическое отношение к нему человека. Идеалистическая аксиология сначала заостряет альтернативу натурализма и субъективизма, а потом исключает оба эти подхода. Тогда ценности сверхсубъективны и сверхматериальны, они идеальны и принадлежат духовной сфере «сущностей», подобных платоновским идеям. Оценивая подходы идеалистической аксиологии, можно согласиться с тем, что хотя ценности в ряде случаев и связаны с материальными предметами, сами они идеальны. Кроме того, хотя ценности воспринимаются субъективно, они существуют объективно уже как родовые представления человека о должном. Таким образом, вполне корректно утверждение, что ценности идеальны и объективны, будучи, как и истина, субъективными лишь по форме восприятия. Процесс восприятия, усвоения ценностей называется оценкой. Она выражает, следовательно, субъективную составляющую ценности. Не оценивая, человек не может постичь ценности, но из-за того, что кто-то не может оценить чего-либо по достоинству, еще не вытекает, что этого достоинства не существует.