Он выделил 5 основных групп потребностей, которые образуют иерархию:
1) потребность в жизнеобеспечении (в еде, во сне, в сексе, в материальной обеспеченности); 2) потребность в безопасности (уверенность в завтрашнем дне, социальная защищенность); 3) потребность социальных контактов (потребность в любви, дружбе, принадлежности к группе); 4) потребность в признании (в уважении со стороны окружающих и самоуважении); 5) потребность в самоактуализации.
Первые четыре группы являются насыщаемыми потребностями, которые можно полностью удовлетворить. Потребность в самоактуализации не может быть реализована полностью, так как человек всю жизнь реализовывает свой личный потенциал. По мнению Маслоу, для того чтобы человек мог реализовать свой творческий потенциал, у него должны быть удовлетворены все предыдущие группы потребностей. Первые четыре группы потребностей, являясь низшими по сравнению с потребностью самоактуализации, в то же время являются самыми насущными. До тех пор, пока они не удовлетворены, активность человека будет направлена на удовлетворение именно этих потребностей.