Традиционно среди причин возникновения злокачественных новообразований выделяют экзо-и эндогенные. К числу первых прежде всего относятся химические канцерогены (полициклические ароматические углеводороды, асбест, бензол, кадмий, соединения хрома и никеля, нитрозамины и многие другие вещества).
Наиболее значимыми физическими факторами канцерогенеза являются ионизирующая радиация, а также ультрафиолетовое излучение.
Среди эндогенных причин возникновения злокачественных новообразований называются вирусы.
Гормональные нарушения также рассматриваются в качестве этиологического фактора при ряде опухолей (матки, молочной, предстательной и щитовидной желез, гипофиза, надпочечников и др.).
Наследственность, по-видимому, имеет некоторое значение при множественном полипозе кишечника, феохромоцитоме, пигментной ксеродерме, ретинобластоме. Частота опухолей молочной железы повышается у женщин, матери которых страдали этим заболеванием. Однако в целом даже известные этиологические факторы не связаны жесткой зависимостью, а лишь повышают вероятность возникновения злокачественного новообразования. Считается, что наследуется не сама опухоль, а только предрасположение к ее появлению.