Макроскопические системы взаимодействующих тел, находящиеся в неизменных условиях достаточно долгое время, самопроизвольно приходят в состояние равновесия, характеризуемое тем, что: 1) в системе прекращаются макроскопические изменения и 2) для изменения такого состояниятребуются внешние воздействия.
Количественно состояние системы характеризуется рядом величин - параметрами состояний (температура, давление, объем и пр.). В состоянии равновесия параметры не меняются. Параметры состояния можно подразделять на внутренние и внешние. Переход системы в состояние равновесия называется релаксацией, а время этого перехода называется временем релаксации.