Альтернатива Северному морскому пути — транспортные артерии, проходящие через Суэцкий или Панамский каналы. Однако если, например, расстояние, проходимое судами из порта Мурманск в порт Иокогаму (Япония) через Суэцкий канал, составляет 12840 морских миль, то Северным морским путём — только 5770 морских миль.
Главное препятствие для прохода судов — лёд. Современное ледокольное обеспечение позволяет, при необходимости, организовать круглогодичную навигацию.
Грузы, преимущественно, завозят: из Мурманска <197> в Нарьян-Мар,
Дудинку; из Владивостока, Находки, Ванино <197> в Корсаков, Магадан,