Балтийские, или, как их иногда называют, Датские, проливы, состоящие из трех проливов — Большой Бельт, Малый Бельт и Зунд, являются единственными морскими путями, соединяющими Балтийское море с Северным морем и Атлантическим океаном.
Режим плавания торговых судов через Балтийские проливы определяется Конвенцией, заключенной 14 марта 1857 г. в Копенгагене между Данией, с одной стороны, и Россией, Австрией, Венгрией, Бельгией, Францией, Англией, Ганновером, Голландией, Пруссией, Швецией и Норвегией, некоторыми графствами и вольными городами, с другой стороны. Официальное название конвенции — «Трактат об отмене пошлин, взимаемых доселе с купеческих судов и грузов при проходе их через проливы Зунда и обоих Бельтов».
Трактат признается действующим и в настоящее время. В нем указывается, что он заключен с целью облегчить торговые и мореходные отношения, существующие между государствами, путем отмены навсегда всяких сборов, взимаемых с иностранных судов и их грузов при проходе через проливы.
Дания по трактату обязалась не взимать никаких таможенных, маячных, или каких бы то ни было других сборов с судов. При этом специально оговаривалось, что сборы, которые, таким образом, отменены, не могут быть восстановлены косвенно, например, посредством увеличения портовых сборов. Кроме того, Дания приняла на себя обязательство поддерживать в хорошем состоянии все огни и маяки, а также существующие бакены, вехи и знаки, обеспечивающие судоходство в Каттегате, Зунде и Бельтах. При этом на Данию была также возложена обязанность по своевременной замене и, если того требовала навигационная обстановка, по увеличению числа огней и маяков, обеспечивающих плавание в проливах. Дания согласилась поддерживать надзор за лоцманской службой с тем, чтобы обеспечить возможность для капитанов судов пользование лоцманами в Каттегате, Зунде и Бельтах, причем лоцманские сборы должны устанавливаться в умеренных размерах и одинаково как для датских, так и для иностранных судов. Лоцманская проводка является добровольной.
Особо следует подчеркнуть, что согласно положениям Трактата 1857 г. никакое судно не может быть остановлено или задержано при транзитном проходе Зунда и Бельтов.