Сейсмические (от греческого — сотрясение) явления проявляются в виде упругих колебаний земной коры. Это грозное явление природы типично районам геосинклиналей, где активно действуют современные горообразовательные процессы, а также зонам субдукции и обдукции. Сотрясения сейсмического происхождения происходят почти нeпрерывно. Специальные приборы регистрируют в течение года более 100 тысяч землетрясений, но из них, к счастью, только около 100 приводит к разрушительным последствиям и отдельные —к катастрофам с гибелью людей, массовыми разрушениями зданий и сооружений.
Землетрясения возникают также в процессе извержения вулканов (например, на Камчатке), возникновения провалов в связи с обрушением горных пород в крупные подземные пещеры, узкие глубокие долины, а также в результате мощных взрывов, производимых, например, в строительных целях. Разрушительное действие таких землетрясений невелико и они имеют местное значение, а наиболее разрушительными являются тектонические сейсмические явления, захватывающие, как правило, большие площади.
Тектонические сейсмические явления возникают как на дне океанов, так и на суше. В связи с этим различают моретрясения и землетрясения.
Моретрясения возникают в глубоких океанических впадинах Тихого, реже Индийского и Атлантического океанов. Быстрые поднятия и опускания дна океанов вызывают смещение крупных масс горных пород и на поверхности океана порождают пологие волны (цунами) с расстоянием между гребнями до 150 км и очень небольшой высотой над большими глубинами океана. При подходе к берегу вместе с подъемом дна, а иногда сужением берегов в бухтах высота волн увеличивается до 15—20 м и даже 40 м.
Цунами перемещаются на расстояния в сотни и тысячи километров со скоростью 500—800 и даже более 1000 км/ч. По мере уменьшения глубины моря крутизна волн резко возрастает и они со страшной силой обрушиваются на берега, вызывая разрушения сооружений и гибель людей.
Очаг зарождения сейсмических волн называют гипоцентром. По глубине залегания гипоцентра различают землетрясения: поверхностные — от 1 до 10 км глубины, коровые — 30—50 км и глубокие (или плутонические) — от 100—300 до 700 км. Последние находятся уже в мантии Земли и связаны с движениями, происходящими в глубинных зонах планеты. Такие землетрясения наблюдались на Дальнем Востоке, в Испании и Афганистане. Наиболее разрушительными являются поверхностные и коровые землетрясения.
Непосредственно над гипоцентром на поверхности земли располагается эпицентр. На этом участке сотрясение поверхности происходит в первую очередь и с наибольшей силой. Анализ землетрясений показал, что в сейсмически активных районах Земли 70 % очагов сейсмических явлений располагаются до глубины 60 км, но наиболее сейсмичной все же является глубина от 30 до 60 км.
Действие сейсмических волн или, иначе говоря, продолжительность землетрясений, обычно проявляется в течение нескольких секунд, реже минут. Иногда наблюдаются длительные землетрясения. Например, на Камчатке в 1923 г. землетрясение продолжалось с февраля по апрель месяц (195 толчков).
Магнитуда – расчетная величина, относительная характеристика сейсмического очага, не зависящая от места расположения записывающей станции; используется для оценки общей энергии, выделившейся в очаге (установлена функциональная зависимость между магнитудой и энергией).
На практике силу землетрясений измеряют в баллах. В России используется 12-балльная шкала.
| Баллы | Последствия землетрясений | |
| I | Колебания земли отмечаются приборами | |
| II | В отдельных случаях ощущается людьми, находящимися в спокойном состоянии | |
| III | Колебания земли отмечаются некоторыми людьми | |
| IV | Землетрясение отмечается многими людьми | |
| V | Качание висячих предметов, многие спящие просыпаются | |
| VI | Легкие повреждения в зданиях, тонкие трещины в штукатурке трещины в сырых грунтах, небольшие изменения дебита источников и уровня воды в колодцах | |
| VII | Трещины в штукатурке и откалывание отдельных кусков, тонкие трещины в стенах; в единичных случаях нарушения стыков трубопроводов; большое количество трещин в сырых грунтах, в отдельных случаях мутнеет вода, изменяется дебит источников и уровень грунтовых вод | |
| VIII | Большие трещины в стенах, падение карнизов, дымовых труб; отдельные случаи разрушения стыков трубопроводов; трещины в сырых грунтах до нескольких сантиметров, вода в водоемах становится мутной, возникают новые водоемы, часто меняется дебит источников и уровень воды в колодцах | |
| IX | В некоторых зданиях обвалы: обрушение стен, перекрытий, кровли; многочисленные разрывы и повреждения трубопроводов; трещины в сырых фунтах до 10 см; большие волнения в водоемах, часто возникают новые и пропадают существующие источники | |
| X | Обвалы во многих зданиях. Трещины в грунтах шириной до 1—5 м | |
| XI | Многочисленные трещины на поверхности земли, большие обвалы в горах | |
| XII | Изменение рельефа местности в больших размерах |