Это обрушение больших масс снега с крутых склонов гор. На высоких горных хребтах постоянно накапливается снег, образуя нависающие над склонами большие карнизы. Под действием собственной тяжести масса снега находится в весьма неустойчивом состоянии. В определенный момент от перегрузки, порывав, и даже от звукового колебания воздуха огромная масса снега приходит в движение и обрушивается вниз по склону.
Лавины образуются при достаточном снегонакоплении на безлесных склонах крутизной 15 ° и более; при уклонах более 50° снег ссыпается и лавины не образуются. Считается, что ровный травянистый склон протяженностью 100—500 м и уклоне 30 40 (а иногда и 20 °) является оптимальным для формирования лавин.
Снежные лавины бывают сухие и мокрые. Если на снежную поверхность, покрытую образовавшейся после оттепели коркой льда, ложится новая масса рыхлого снега, которая в силу определенных причин соскальзывает вниз, то это дает сухую лавину. Обрушение сопровождается огромным облаком снега. Мокрые лавины возникают в период оттепели. Вода проникает под снег и вызывает обрушение. Скорость движения сухих лавин достигает от 100 до 400 км/ч. Движение мокрых лавин более медленное — 20—50 км/ч. Снежные лавины по мере движения вниз захватывают новые массы снега, а также различный обломочный материал. Лавины на своем пути сносят J ; разрушают здания и сооружения, засыпают жилые поселки многометровой толщей снега. Сила удара снежных лавин может достигать 60 т/м2.
Лавины перед собой образуют воздушную волну, которая, в свою очередь, обладает большой разрушительной силой. По характеру движения лавины подразделяют на осовые, лотковые и прыгающие. Снежные осовы (или снежные оползни) наблюдаю на склонах южной экспозиции и представляют собой сползание снега на сравнительно большой площади склона. Осовы надвигаются долины широким фронтом. Лотковые лавины двигаются по опредленным ложбинам сравнительно узкой полосой. У подошвы склонов они создают снежные накопления, после таяния которых на месте остается разнообразный обломочный материал, остатки деревьев. Прыгающей называют снежную лавину, которая при своем движении падает с обрыва в долину.
Способы защиты разнообразны и зависят от особенностей местности и характера движения лавин.
Большое внимание уделяется мерам предупреждения. Чтобы снег не соскальзывал, склоны террасируют, производят посадку леса, ставят подпорные стенки. В лавиноопасных местах не допускают опасного скопления снега, периодически его обрушивают взрывопатронами или обстрелом из орудий.
В населенных пунктах организуют инженерную защиту. Для отвода лавин строят отбойные и направляющие стенки, устраивают специальные дамбы и стены для прикрытия зданий от удара снежных масс. Дороги на склонах перекрывают каменными или железобетонными галереями, что обеспечивает надежное и безопасное движение транспорта.