Византийское государство возникло на рубеже двух эпох - поздней Античности и раннего Средневековья. Оно просуществовало вплоть до позднего Средневековья (15 в.), когда было завоевано турками-османами. Как известно, в 395 г. после смерти последнего императора единой Римской державы Феодосия I произошло официальное разделение империи между его сыновьями. Но задолго до официального разделения один из римских императоров, Константин I, стремясь сохранить державу, подвергавшуюся все более частым нападениям варваров и разграблению, перенес столицу из Рима в провинцию Визант. Там в 330 г. был выстроен новый город, укрепленный с суши и моря. По образцу Рима в нем был построен ряд дворцов, форум и гипподром. Город был украшен памятниками античного искусства, вывезенными из Рима, Афин, и других городов империи. В ранний период многочисленную часть ее населения составляли греки, эллинизированные местные народности: копты в Египте, сирийцы, иудеи в Сирии и Палестине, фракийцы, иллирийцы и даки на Балканском Полуострове, многие племена в Малой Азии, грузины и армяне на Кавказе.
Дважды за 2 последних столетия (13-15 вв.) византийцы пережили не только глубокие душевные потрясения, но и понесли огромные материальные потери. Первый раз под натиском крестоносцев с Запада (1204 г.), когда огромная держава распалась на ряд мелких государств, но была восстановлена, второй раз - под ударами османов с Востока и уже не смогла более возродиться.