Под Просвещением понимается идейное течение 18-сер. 19 вв., возникшее в Англии и распространившееся во Франции, Германии и США, которое ставило своей целью распространение идеалов научного знания, политических свобод, общественного прогресса и разоблачение соответствующих предрассудков и суеверий. Невежество и религиозный фанатизм просветители считали причинами человеческих бедствий и выступали против феодального абсолютистского режима, за политическую свободу, гражданское равенство. Новые, опытно-рациональные знания, по мнению просветителей, должны помочь в борьбе против религиозных догм. В основу идеологии Просвещения легла идея того, что прогресс общества есть прогресс познания. В результате распространения положительных, практически полезных знаний о природе и обществе должна осуществиться перестройка общественной жизни. Особое внимание уделяется правителям - их необходимо приобщать к достижениям науки и философии. Просвещённые монархи, в свою очередь, внедряют принципы разума в повседневную жизнь своих государств. Принципиальная установка Просвещения отражалась в наделении разума статусом высшего авторитета и связанной с этим этической ответственностью его носителей - просвещенных граждан. Однако Просвещение нередко подвергалась критике за идеализацию человеческой природы, оптимистическое толкование прогресса как неуклонного развития общества на основе совершенствования разума.
При всех национальных особенностях Просвещение имело несколько общих идей и принципов. Чтобы построить естественную нравственность, естественную религию и естественное право необходимо верное воспроизведение законов природы. Разум, освобожденный от предрассудков, является единственным источником знания; факты суть единственный материал для разума. Рациональное знание должно освободить человечество от социального и природного рабства; общество и государство должны гармонизировать с внешней природой и натурой человека. Теоретическое познание неотделимо от практического действия, обеспечивающего прогресс как высшую цель общественного бытия.
Главными представителями английского Просвещения являются Дж. Локк, Э. Шефтсбери, Д. Юм. Английское Просвещение сосредоточено на проблемах утилитарной морали и сенсуализма. Рассматривая человека с этической и политической точек зрения, Гоббс показывает, что все этические понятия начинаются лишь с перехода людей из состояния природы в состояние государства. По природе все люди равны между собой. Из этого естественного состояния равенства всех людей должна возникнуть война всех против всех (bellum omnium contra omnes). Для достижения мира необходимо каждому лицу отказаться от неограниченного его права на все. Этот отказ может быть сделан или в форме отречения, или же в форме перенесения прав одного лица на другое. Вторым способом, т. е. перенесением прав всех на одно или несколько лиц, и создается государство. Все права без исключения переданы государству, которое является неограниченным. Подчинение государственной власти — безусловное, ибо неповиновение государственной власти повело бы вновь к войне всех против всех. Государство, которое Гоббс уподобляет мифическому библейскому чудовищу Левиафану, — результат договора между людьми, положившего конец естественному состоянию «войны всех против всех».
Локк Джон (1632-1704), английский философ, основатель либерализма. Социально-политическая концепция Локка опирается на естественное право и теорию общественного договора. Локк считается отцом западного либерализма, теоретиком конституционной монархии и разделения властей на законодательную, исполнительную (включая судебную) и федеративную (внешних сношений), которые находятся в состоянии динамического равновесия в правильно устроенном государстве. В отличие от Томаса Гоббса, трактовавшего «естественное состояние» общества как «войну всех против всех», Локк считал таковым состояние свободы и равенства людей, живущих своим трудом. Однако он полагал, что главное естественное право людей — право на собственность — должно быть закреплено с помощью разумных законов, дабы исключить возникновение конфликтов. Для этого, согласно Локку, путем общественного договора создается политическое общество, формирующее правительство, ответственное перед народом. Локк был решительным противником теорий божественного происхождения королевской власти. Элементы его политической философии легли в основу идеологии и практики американской и Великой французской революций.
Юм Дэвид (1711-1776), шотландский философ развил учение о чувственном опыте (источнике знаний) как потоке «впечатлений», причины которых непостижимы. Проблему отношения бытия и духа считал неразрешимой. Отрицал объективный характер причинности и понятие субстанции. В духе сенсуализма источником знания Юм считает опыт, складывающийся из «восприятий», которые Юм разделяет на «впечатления» и «идеи». Впечатления отличаются яркостью и живостью, они — исходные элементы чувственного опыта. Идеи суть копии впечатлений, уступающие им по степени яркости и живости. Психологический механизм связи восприятий Юм усматривает в принципе ассоциации (непознаваемом по существу), благодаря которому из простых идей образуются сложные.
Волей человека, по Юму, руководят именно аффекты, а не разум. Разум сам по себе не способен нейтрализовать действие какого-либо аффекта, это может сделать только другой аффект. Все аффекты Юм делит на спокойные (например, чувство прекрасного) и бурные (например, любовь или ненависть). Особое место среди описываемых им аффектов занимает аффект симпатии, которая оживляет все другие аффекты. Она возникает в результате воображаемого перенесения себя на место другого человека, испытывающего определенные душевные переживания.