Возникновение философии марксизма означало качественное изменение содержания социальной роли философской мысли во всей системе научного знания и практического преобразования действительности. Маркс и Энгельс связали в единый узел теорию с практикой. «Философы лишь различным образом объясняли мир, но дело заключается в том, чтобы изменить его». В противоположность идеалистического понимания истории общества марксизм показал, что люди сами являются творцами истории на основе унаследованных ими от прошлых поколений объективных материальных условий. Человек выступает как субъект исторического действия и являет собой единение природного и социального, физического и духовного. Он не обладает врождёнными идеями, а его мысли появляются в результате воздействия среды и социальной группы, интересы которой он представляет.
В 40-е-50-е годы XIX столетия в работах «К критике гегелевской философии права», «Экономико-философские рукописи», «Святое семейство», «Немецкая идеология» формируются основные положения марксистской философии: мир по своей природе материален и познаваем, развивается по диалектическим законам, в основе общественного развития лежит также материальная деятельность. В концепции исторического материализма, Маркс и Энгельс показывают определяющую роль материального производства в жизни общества. Понимание истории заключается в том, чтобы, исходя из материального производства непосредственной жизни, рассмотреть связанную с ним и им порождённую форму общения - гражданское общество - как основу всей истории. Маркс пришёл к выводу, что не государство определяет гражданское общество, а гражданское общество определяет государство, т.е. экономика определяет политику. Этот результат явился исходным пунктом материалистического понимания истории.
На основной вопрос философии исторический материализм отвечает однозначно - бытие людей (производство материальных благ и складывающиеся на этой основе отношения между людьми в процессе труда) определяет их сознание. Продолжая решение этой проблемы, Энгельс, в работе «Анти-Дюринг»показывает, что сознание - продукт человеческого мозга, человек - продукт природы. Мышление есть отражение бытия. Возможности познания безграничны, но и процесс познания бесконечен. Единство мира состоит в его материальности, пространство и время - основные формы бытия. Движение - способ существования материи и состоит из таких форм, как: механическое, физическое, биологическое, химическое и социальное. Энгельс раскрыл сущность диалектики как науки о всеобщих законах движения и развития природы.
В своём главном произведении «Капитал»Маркс концентрируется на вопросах политэкономии, где, по его мнению, кроются коренные проблемы человечества. Маркс наиболее полно разработал материалистическую диалектику как метод политэкономии, дал понятие прибавочной стоимости, развил дальше материалистическое понимание истории. В то же время, основным способом установления справедливого общества Маркс показывает революцию, игнорируя эволюционный путь общественного прогресса.
Таким образом, принципиальная новизна философии марксизма заключается в том, что она показала человека субъектом деятельности, который практически преобразовывает природу, изменяясь в этом процессе сам. Марксизм состоит из двух главных частей - диалектический материализм,который исходит из признания материального мира, объективного характера законов его развития, возможности их познания и использования людьми в процессе сознательной деятельности; исторический материализм, раскрывающий движущие силы и основные закономерности исторического процесса, показывая диалектику производительных сил и производственных отношений, закономерности смены общественно-экономических формаций.