Термин «общественное сознание» характеризует как реальное сознание конкретного человека, так и идеальную модель общественного сознания.
В структуре общественного сознания обычно выделяются следующие уровни: обыденное и теоретическое сознание, общественная психология и идеология.Также выделяются формы общественного сознания, к которым относятся: политика, правосознание, мораль, религия, искусство, наука, философия.
Обыденное сознание возникает в процессе повседневной практики людей, стихийно, как эмпирическое отражение внешней стороны действительности. Теоретическое сознание представляет собой отражение её существенных связей и закономерностей и находит своё отражение в науке и других формах сознания. Общественная психологияформируется в процессе повседневной практической жизни людей. Но в общественной психологии как уровне общественного сознания доминирующим является не само знание о действительности, а отношение к этому знанию, оценка действительности. Общественная психология с её эмоциональной окрашенностью играет очень важную роль в общественных движениях, побуждая людей к действию.
Идеология – сложное духовное образование, включающее в себя определённую теоретическую основу, вытекающие из неё программы действий и механизмы распространения идеологических установок в массах. В отличие от общественной психологии идеология создаётся политиками, идеологами, а её роль в обществе зависит от того, чьим социальным интересам она соответствует.
Формы общественного сознания представляют собой различные способы духовного освоения действительности. Выделяют четыре признака разграничения форм сознания. Во-первых,они отличаются друг от друга по предмету отражения. Политическое сознание отражает отношение между классами, нациями, государствами. В религиозном сознании реальная зависимость человека от земных сил принимает форму зависимости от сверхъестественных сил. Во-вторых,различаются по формам отражения. Наука отражает действительность в форме понятий, гипотез, теорий. Искусство – в виде художественных образов. Религия – в виде церковных догматов. В-третьих, различаются по особенностям своего развития. В науке осуществляется прогресс познания, для искусства важны эстетические критерии развития. В-четвёртых,различаются по выполняемым ими социальным функциям. Наука имеет функции познавательную и практическую. Искусство выполняет идеологическую и эстетическую функции.
Социальные функции характеризуют место и роль каждой формы общественного сознания в жизни общества. По этому признаку все формы можно разделить на две группы. К первой относятся политика, право и мораль, выступающие как формы духовно-практического освоения социальной реальности. Ко второй группе относятся наука, искусство, философия, представляющие собой формы духовного и духовно-практического освоения всей окружающей действительности.Промежуточное звено занимает религия, которая предстаёт и как форма мировоззрения и как регулятор человеческих отношений.