Общество понимается как продукт целенаправленной и разумно организованной совместной деятельности больших социальных групп людей, объединённых не на основе общности, а совместных интересов и договоре. В ХIX веке возникает социология, предметом которой является исследование общества. Латинский глагол «socio» означает соединить, объединить, затевать совместный труд. Отсюда первоначальное значение понятия «общество» - общность, союз, сотрудничество. Аристотель называл человека «политическое животное» подразумевая, что только люди способны добровольно и сознательно объединиться в общество. Чтобы понять феномен общества необходимо понять характер закономерностей, объединяющих людей в единое целое. Выделяются два основных подхода к объяснению этих связей:
Натуралистический – общество рассматривается как естественное продолжение закономерностей природы, мира животных и космоса. С этих позиций тип общественного устройства и ход истории определяется ритмами солнечной активности и космических излучений (Чижевский, Гумилёв), особенностями географической и природно-климатической среды (Монтескье, Мечников);
Идеалистический – сущность связей, объединяющих людей в единое целое, усматривается в комплексе различных идей, верований и мифов. Например, тоталитарный режим, который основывается на единой государственной идеологии.
Кроме того, существуют две социальные модели – «номиналистическая» и «органическая». В номиналистической модели общество рассматривается как сумма индивидов, связанных взаимным договором. В органической модели общество предстаёт как целое, определённая система, структурированная особым образом на части, к которым оно полностью не сводится. При этом понимании человек реализует себя в зависимости от места, занимаемого им в обществе и участия в общем процессе. Отношения людей определяются не договором, а согласием членов общества, в котором учитываются объективные закономерности исторического развития.
Философское учение об обществе развивалось исторически как составная часть философии. Платон разработал учение об идеальном государстве как разумном устройстве общественной жизни. Аристотель рассматривал общество как совокупность человеческих индивидов, объединённых для удовлетворения социальных инстинктов. Для периода средневековья характерны теоретические поиски целостного обоснования мира, включающего общественную жизнь, на основе религиозных представлений. С этих позиций социальный мир определялся как бытие особого рода, как программа человеческой жизнедеятельности, смысловое содержание которой задаёт Бог. В условиях Нового времени философы, отвергавшие религиозные взгляды, считали, что общество возникло и развивается естественным путём, однако, они не смогли преодолеть рамки идеалистических и утопических представлений об обществе. К. Марксом была разработана концепция материалистического понимания истории, суть которой составляет положение о способе производства. Связывает людей в «социальный организм» производительные силы и производственные отношения, видоизменения которых составляют основу общественно-экономических формаций.
В настоящее время в условиях развивающейся научно-технической революции предпринимаются попытки построить модель социальной системы на основе технологической детерминации, характеризующейся нелинейными, бифуркационными и иными процессами. Вторая половина ХХ века ознаменовалась философскими и социологическими поисками в связи с проблемой человека в современном обществе. В 80-е годы получают широкое распространение различные варианты постиндустриального общества. Суть состоит в том, что в новых условиях решающим фактором общественного развития становится производство, распределение и потребление информации. Информационные процессы, затрагивая все стороны общественной жизни, формируют принципиально новую основу всей системы жизнедеятельности, её контроля и совершенствования.