Сущность исторического процесса изучает философия истории, которая представляет собой один из тематических разделов философского знания. Термин «философия истории» появился в истории европейской философии в 1765 г. у Вольтера в работе «Философия истории».
Философия истории всегда находилась во взаимообусловливающих отношениях с историческим сознанием. Само существование философии истории оказало значительное влияние на процесс формирования современного Одной из важнейших задач философии истории является выявление общей формы или «фигуры» протекания истории. Констатация, что история принимает форму круга, линии или спирали призвана, прежде всего, найти решение проблемы отношения между всеобщим содержанием истории и конкретными историческими явлениями. Такая констатация позволяет также указать характер отношения между прошлым, настоящим и будущим.
Итак, в социальной философии философия истории составляет один из самых важных разделов. И это неудивительно, поскольку вряд ли кого-либо из людей не интересует история человечества, выяснение тех факторов, которые определяют его существование и развитие.
История как процесс и история как наука – не одно и то же. Исторический процесс объективен, он включает в себя гигантское разнообразие самых разнородных явлений, которые происходят с людьми (войны и мирное строительство, географические открытия и изобретения, реформы и революции и т.д.). Единый всемирно-исторический процесс начинается с момента возникновения человеческого общества.
Поступательный ход истории проявляется во всех аспектах: в истории материального производства, изменении общественного строя, развитии науки и культуры. Начав с изготовления каменных орудий, человечество постепенно переходило к изготовлению более сложных и совершенных орудий вплоть до современного уровня развития производства. Менялись формы коллективной деятельности людей, их взаимоотношения с природой и многое другое.
Пройденный человечеством за сотни тысяч лет путь показывает, что процесс его исторического развития носит объективный, закономерный характер. На развитие общества оказывают влияние многие факторы в их сложном диалектическом взаимодействии: уровень развития производительных сил, характер производственных отношений и соответствующих им надстроечных явлений, природная среда, плотность и рост народонаселения, общение народов между собой и др. Каждый из факторов существенно влияет на развитие общества, составляя в совокупности необходимые условия его существования и развития.
В совокупности факторов развития общества главным является производство материальных благ, т.е. средств к жизни, необходимых для самого существования людей и их деятельности. Именно способ производства материальной жизни обусловливает социальный, политический и духовный строй общества, определяет тип господствующих в нем отношений. Но характер существующих в различных районах мира отношений, при существовании в них одного и того же способа производства, зависит от множества эмпирических обстоятельств, проявляет бесконечные вариации и градации.
Исторический процесс - это поступательное развитие общества от низших его состояний к высшим. Он выражается в последовательной смене способов производства, обновлении социальных структур, государственно-политических структур, духовной жизни и менталитета общества.