Средневековье – это исторический период развития Европы, охватывающий V – XV вв., а средневековая философия – это сложное образование, связанное, с одной стороны, с магистральными идеями нарождающегося христианства, а с другой – с античностью.
Предпосылки становления и развития философии в средние века связаны с социально-экономическими, политическими и идеологическими условиями эпохи римской империи: обезличивание рабского труда, падение его производительности, восстания рабов, появление таких социальных групп и прослоек как вольноотпущенные, профессиональные солдаты и др. Варварские нашествия V – VI вв. вызвали экономический упадок и социальный хаос. На смену официальной римской религии, не могущей дать утешения массам, и восточным культам шло христианство, которое утверждало, что земная жизнь преходяща и праведно живущие будут жить в блаженстве в ином царстве. Христианство решало проблему человека, возводя его до божества, предлагало церковь-общину, демократизм и всеобъемлющую религиозность, монотеизм, религию священных писаний.
Средневековая философия сопряжена с религиозной идеологией, основанной на принципах откровения и единобожия. Антично-средневековое христианство и культура были сплавом библейско-иудаистских и эллинских элементов. Переходная эпоха к Средневековью является двумерной в культурно-философском плане. Античный мир поглощён и растворён варварским миром, происходит теологизация философии и философизация теологии. Это отражается в патристике (II – VI вв.), которая представляет собой одновременно классику античного мира и начало философии Средневековья (Августин Блаженный, Ориген, Григорий Нисский, Иоанн Дамаскин).
К особенностям средневековой философии относится тот факт, что истина открывается человеку в откровении, в священном писании. Истина стремилась проникнуть в него, а человек, постигая истину, причащался посредством разума к Богу. Разум, т.о., мистически ориентирован, а мистика была рациональна организована. Средневековая философия теоцентрична – реальность, определяющая всё сущее не природа, а Бог. В основе христианского монотеизма лежат два принципа, чуждых религиозно-мифологическому сознанию: идея откровения и идея творения. В силу акта творения человека по образу и подобию Бога, человек впервые рассматривается как личность, деятельность которой основана на свободе воли, смысл которой связан со свободным выбором человека своих поступков и соотнесением их со своей совестью.
Специфика средневековой философии отражена в следующих моментах:
1. Библия стала отправным источником и мерой оценки любых теорий философии. В ней содержатся идеи, отличающиеся от языческого мировоззрения. Прежде всего, это идея единого, уникального Бога, находящегося в запредельном (трансцендентном) мире. Такая концепция исключает многобожие и утверждает идею о единой сущности мира.
2. Поскольку Библия понимается как полный свод законов бытия, особое значение приобретает экзегетика - искусство правильного толкования и разъяснения положений Завета. Соответственно, и вся философия была «экзегетична». Критерием истинности теории стало соответствие духу и букве Библии. Текст стал началом и концом любой философской теории.
3. Философии Средневековья была присуща тенденция к назидательности, учительству, дидактизму. Это способствовало общей установке на ценность обучения и воспитания с точки зрения продвижения к спасению, к Богу. Обычная форма философских трактатов - диалог авторитетного учителя и скромного ученика. В то же время, дидактизм предполагал искренность в отношениях учителя и ученика, что воплотилось в новом философском жанре - назидательной исповеди.
4. Христианских философов отличает от античных двойственная оценка человека. Человек занимает первое место во всей природе как её царь и в качестве образа и подобия Бога он выходит за пределы природы, становится над нею. В этом существенное отличие от античной антропологии, где человек является животным, низшей ступенью в иерархии разумных существ. Именно в рамках христианской традиции сложилось представление: человек царь природы, венец творения. Бог наделяет человека разумом и свободной волей и даёт тело и душу, в чём проявляется двойственная природа человека: его физическое и духовное составляющие.
5. Формируется новое мировоззрение на природу. Учение о божественном всемогуществе лишает природу самостоятельности. Природа перестаёт быть важнейшим предметом познания, как в античном мире. Основное внимание сосредотачивается на познании Бога и человеческой души. Только в эпоху позднего средневековья усиливается интерес к природе, что даёт толчок к развитию физики, биологии, астрономии.
В целом философия средневековья была оптимистична. Ей не были присущи античные скептицизм и агностицизм. Физическая природа мира, моральные требования постигаются умом человека, а религиозные проблемы - откровением.
В Средневековье разворачивается борьба между номиналистами и реалистами по вопросу, поставленному ещё в античной философии: как существует общее? Теологическая актуальность этой проблемы была связана с христианским догматом троицы, согласно которому Бог един и троичен. Философский аспект этой проблемы заключается в соотношении общего и единичного. Реалисты считали, что реально существует лишь общее, а единичные предметы лишь их отражение (Гильом, Ансельм). Для реалистов познание было возможно лишь с помощью разума, т.к. только он способен постигать общее. Реализм исходит из идеализма Платона.
Номиналисты (Росцелин) считали, что общее существует после вещей в сознании человека. Носителем общего является слово, имя, «номен». Следовательно, существуют лишь единичные вещи. Номинализм выступал против рационализации религиозных догматов и опосредованно поставил под угрозу авторитетное положение церкви, чем подготовил почву для отделения теологии от философии и для позитивизма Нового времени. Как номиналисты, так и реалисты не смогли понять, что общее реально существует через единичные вещи. Впоследствии, реализм нашёл своё отражение в дедуктивном методе Р. Декарта, а номинализм проявился в эмпиризме индуктивного метода Ф. Бэкона.